거울을 보다가 발견한 새치 한 가닥. 눈에 거슬린다는 이유로 무심코 뽑아본 경험은 누구나 한 번쯤 있을 것이다. 그런데 새치를 뽑으면 그 자리에 머리카락이 자라지 않거나 탈모가 생긴다는 이야기가 있다. 반대로 새치 한 가닥을 뽑으면 여러 가닥이 새로 생긴다는 속설도 흔하다. 과연 어디까지 사실일까.
결론부터 말하면 새치를 한두 번 뽑았다고 곧바로 탈모가 발생하는 것은 아니다. 다만 같은 부위의 모발을 반복해서 뽑는 행동은 모낭에 손상을 일으켜 머리카락이 가늘어지거나 다시 자라지 않는 원인이 될 수 있다.
새치는 모발의 색을 결정하는 멜라닌 색소가 감소하면서 나타난다. 머리카락은 두피 속 모낭에서 만들어지며, 모낭에 존재하는 색소세포의 기능이 저하되면 검은색 대신 회색이나 흰색 모발이 자라게 된다. 이러한 변화는 주로 노화와 유전적 요인의 영향을 받지만 스트레스, 영양 상태, 특정 질환 등도 관련될 수 있다.
새치를 뽑으면 주변에 흰머리가 더 많이 생긴다는 주장에는 과학적 근거가 부족하다. 각각의 모낭은 독립적으로 모발을 생성하기 때문에 새치 한 가닥을 제거했다고 주변 모낭의 색소 생성 기능까지 달라지는 것은 아니다. 시간이 지나면서 새치가 늘어나는 현상을 뽑는 행동 때문이라고 오해하기 쉽다.
문제는 새치를 제거하는 과정에서 발생하는 물리적 자극이다. 머리카락을 강제로 잡아당기면 모근 주변 조직에 부담이 가해지고, 같은 부위에 이러한 자극이 반복되면 모낭의 정상적인 기능이 저하될 가능성이 있다.
특히 지속적인 모발 뽑기는 두피에 염증을 일으키거나 모발 성장에 영향을 줄 수 있다. 손상이 심해져 모낭 자체가 파괴되면 해당 부위에서 새로운 머리카락이 자라지 않는 영구적인 탈모로 이어질 가능성도 있다.
그렇다고 새치를 뽑을 때마다 모낭이 사라지는 것은 아니다. 일반적으로 모발을 뽑더라도 모낭 구조가 유지되면 새로운 머리카락이 자랄 수 있다. 다만 색소 생성 기능이 회복되지 않았다면 다시 자라는 모발 역시 흰색일 가능성이 높다.
새치가 신경 쓰인다면 뽑는 것보다 두피에 가깝게 가위로 잘라내는 방법이 상대적으로 안전하다. 새치가 많아 염색을 고려한다면 두피 자극과 알레르기 반응에 주의해야 한다. 갑자기 흰머리가 급격히 늘거나 탈모가 함께 나타난다면 영양 결핍이나 갑상선 기능 이상 등 관련 요인이 있는지 확인할 필요도 있다.
새치는 자연스러운 색소 변화이지만 이를 없애려는 습관은 오히려 모발 건강을 해칠 수 있다. 중요한 것은 새치를 얼마나 자주 발견하느냐가 아니라 두피와 모낭을 얼마나 건강하게 유지하느냐다. 사소한 행동이라도 반복되면 머리숱에 영향을 줄 수 있다는 점을 기억해야 한다.
