가슴이 갑자기 세차게 뛰고 숨이 막혀 오면서 당장이라도 쓰러질 것 같은 공포가 밀려온 경험이 있다면 '공황장애 초기 증상'이라는 검색어를 떠올리게 된다. 특별한 외부 자극 없이 찾아오는 이런 발작성 불안은 생각보다 흔하게 나타나며, 신체 질환으로 오인해 응급실을 먼저 찾는 경우도 많다. 전조 단계에서 나타나는 신호를 미리 알아두면 당황하지 않고 적절한 대응을 할 수 있다.
공황장애는 뚜렷한 위험 상황이 아닌데도 갑작스럽고 극심한 불안이 발작처럼 밀려오면서 다양한 신체 증상이 함께 나타나는 질환으로 알려져 있다. 대한신경정신의학회 등 관련 학회는 이러한 공황발작이 반복되고 다음 발작에 대한 예기불안이 동반될 때 공황장애를 의심할 수 있다고 설명한다. 한 번의 발작만으로는 진단이 내려지지 않는다는 점도 알아둘 필요가 있다.
초기에 가장 흔히 나타나는 신체 증상으로는 심장이 갑자기 빠르게 뛰는 듯한 느낌, 가슴이 답답하고 조이는 느낌, 숨이 가빠지는 호흡곤란 등이 꼽힌다. 여기에 더해 손발이 저리거나 떨리는 증상, 식은땀이 나거나 몸이 화끈거리는 느낌, 머리가 어지럽고 속이 울렁거리는 증상도 함께 나타나는 경우가 많다.
이런 신체 증상은 대개 발작이 시작된 뒤 몇 분 안에 급격히 심해져 정점을 찍은 뒤 20분에서 30분 이내에 서서히 가라앉는 특징을 보인다. 증상이 매번 비슷한 패턴으로 반복되거나 특별한 이유 없이 불시에 찾아온다면 단순한 긴장이나 과로가 아니라 공황장애 초기 증상일 가능성을 염두에 둘 필요가 있다.
갑작스러운 호흡곤란과 가슴 두근거림이 대표 신호 [그림=메디닉스DB]
신체 증상과 함께 나타나는 심리적 증상도 중요한 신호다. 이대로 죽을 것 같다는 극심한 공포, 자신이 현실에서 분리된 듯한 이인감이나 비현실감, 스스로를 통제하지 못하고 미쳐 버릴 것 같은 두려움 등이 대표적이다. 이런 감정은 실제 위험이 없는 상황에서도 매우 강렬하게 느껴져 일상생활에 지장을 줄 수 있다.
문제는 이런 증상이 부정맥이나 갑상선기능항진증, 저혈당 등 신체질환의 증상과 매우 비슷하다는 점이다. 질병관리청과 관련 학회는 가슴 두근거림이나 호흡곤란이 반복될 경우 먼저 내과나 응급실에서 심장과 갑상선 등 신체 질환 여부를 확인한 뒤 정신건강의학과 진료를 받는 순서를 권고한다.
공황장애 발생에 영향을 줄 수 있는 요인으로는 과도한 스트레스와 만성적인 수면 부족, 카페인이나 알코올 과다 섭취, 가족력 등이 알려져 있다. 평소 긴장도가 높고 완벽주의적인 성향을 가진 경우에도 상대적으로 발작이 더 쉽게 나타날 수 있다는 분석도 있다.
초기 증상을 방치하면 발작이 일어났던 장소나 상황을 지나치게 두려워해 피하는 광장공포증으로 이어질 수 있다. 지하철이나 엘리베이터, 사람이 많은 장소를 꺼리게 되면서 활동 범위가 좁아지고 사회생활과 직장 생활에 어려움을 겪는 경우도 있어 조기 대응이 중요하다.
신체질환 확인 후 정신건강의학과 상담이 권고된다 [그림=메디닉스DB]
증상이 반복되거나 일상생활에 지장을 준다면 정신건강의학과에 방문해 정확한 문진과 필요한 검사를 받아보는 것이 좋다. 전문의는 증상의 양상과 빈도, 동반되는 불안 정도를 종합적으로 평가해 진단을 내리며, 초기에 발견해 대응할수록 치료 경과가 좋은 편으로 알려져 있다.
치료는 약물치료와 인지행동치료를 함께 진행하는 경우가 많으며, 불안을 유발하는 생각의 패턴을 교정하고 신체 감각에 대한 과도한 공포를 줄여나가는 과정이 포함된다. 복식호흡이나 이완훈련 같은 비약물적 방법도 발작 초기 증상을 완화하는 데 도움이 된다고 알려져 있다.
일상에서는 카페인과 알코올 섭취를 줄이고 규칙적인 수면 습관을 유지하는 것이 증상 예방에 도움이 될 수 있다. 증상이 나타났을 때는 호흡을 천천히 내쉬는 복식호흡을 시도해보고, 발작이 반복되거나 일상생활과 대인관계에 지장을 줄 정도라면 미루지 말고 정신건강의학과를 찾아 상담받는 것이 바람직하다.
