비행기를 타고 이륙하거나 착륙할 때, 귀 안이 꽉 막히는 듯한 ‘먹먹함’을 느낀 경험이 있을 것이다. 어떤 이들은 통증을 동반하거나, 비행 후 한동안 귀가 잘 들리지 않는다고 호소하기도 한다. 이 같은 현상은 단순한 불편함을 넘어 귀 내부의 압력 조절 시스템과 밀접한 관련이 있다.
가장 큰 원인은 ‘기압 차이’다. 평소 우리가 지상에서 느끼는 공기압은 일정하게 유지되지만, 비행기는 고도에 따라 외부 기압이 급격히 변하게 된다. 특히 이륙 시에는 외부 기압이 급격히 낮아지고, 착륙 시에는 다시 높아지는데, 이때 귀 안의 압력과 외부 압력 사이에 불균형이 생기면서 ‘먹먹한’ 느낌이 발생한다.
귀의 압력 조절을 담당하는 기관은 중이(고막 안쪽)에 연결된 작은 통로인 ‘이관(유스타키오관)’이다. 이관은 코와 귀 사이를 연결해 내부 압력을 자동으로 조절해 주는 역할을 하지만, 감기나 비염, 알레르기 등이 있을 경우 이관 기능이 약해져 압력 조절이 원활하지 않게 된다. 그 결과, 귀가 막히는 듯한 이물감과 청각 저하, 심한 경우 통증까지 동반될 수 있다.
특히 아이들의 경우 이관이 성인보다 짧고 수평에 가까워 귀가 더 자주 막힐 수 있다. 영유아가 비행 중 계속 울음을 터뜨리는 이유 중 하나도 귀의 불편함 때문이다. 반대로 성인의 경우 삼키기, 하품, 씹기 같은 행동을 통해 이관을 열어 압력을 조절할 수 있어 상대적으로 회복이 빠르다.
먹먹함을 줄이기 위한 대표적인 방법은 껌 씹기, 물 마시기, 하품 유도 등이 있다. 이는 모두 이관을 열어주는 행동으로, 귀 안과 외부의 기압을 일치시키는 데 도움을 준다. 유아의 경우 젖병이나 빨대를 이용해 흡입·삼키기 동작을 유도하면 효과적이다.
하지만 비행 이후에도 귀가 계속 먹먹하거나 통증이 심할 경우, 중이염이나 이관기능장애가 원인일 수 있으므로 이비인후과 진료를 받는 것이 좋다. 반복되는 귀 막힘은 청력 저하로 이어질 수 있으며, 특히 귀 통증이 심할 경우 드물지만 고막 손상으로도 이어질 수 있다.
