정기 건강검진에서 콜레스테롤 수치가 정상이라는 결과를 받았는데도 병원에서 약 복용을 권유받아 당황하는 경우가 있다. 이상지질혈증 진단 기준이 최근 강화되면서 총콜레스테롤 수치만으로는 치료 필요 여부를 판단하기 어려워졌기 때문이다. 전문가들은 개인의 심혈관질환 위험도에 따라 치료 목표가 달라진다고 설명한다.
이상지질혈증은 혈액 속 저밀도지단백 콜레스테롤이 높거나 고밀도지단백 콜레스테롤이 낮은 상태, 또는 중성지방 수치가 기준치를 넘는 경우를 통칭하는 질환이다. 이 가운데 특히 저밀도지단백 콜레스테롤은 동맥경화와 심근경색, 뇌졸중 같은 심혈관질환의 주요 원인으로 꼽혀 관리의 핵심 지표로 다뤄진다.
과거에는 총콜레스테롤이나 저밀도지단백 콜레스테롤 수치가 일정 기준을 넘어야만 치료 대상으로 분류됐지만, 최근에는 이 기준 자체가 낮아지는 흐름을 보인다. 관련 학회는 축적된 연구 결과를 반영해 콜레스테롤 목표치를 하향 조정해왔고, 이에 따라 과거 정상으로 여겨지던 수치도 특정 조건에서는 관리가 필요한 범위로 재분류되고 있다.
진단 기준이 낮아진 배경에는 콜레스테롤 수치뿐 아니라 당뇨병, 고혈압, 흡연, 가족력 등 동반 위험요인을 함께 고려하는 방식으로 진료 지침이 바뀐 점이 있다. 같은 수치라도 위험요인이 많은 사람은 더 엄격한 관리가 필요하다고 보는 것이다. 이 때문에 검사지의 숫자만 보고 정상과 비정상을 스스로 판단하기가 점점 어려워지고 있다.
위험요인에 따라 콜레스테롤 목표 수치가 달라진다 [그림=메디닉스DB]
의료진은 환자를 심혈관질환 위험도에 따라 저위험, 중등도위험, 고위험, 초고위험 등 여러 단계로 나누고 각 단계별로 다른 목표 수치를 적용한다. 이미 심근경색이나 뇌졸중을 앓았거나 당뇨병을 동반한 경우에는 콜레스테롤 수치가 일반 기준으로 정상이더라도 더 낮은 목표치를 두고 약물치료를 시작하는 경우가 많다.
반대로 특별한 위험요인이 없는 젊은 성인의 경우 콜레스테롤 수치가 다소 높더라도 당장 약을 복용하기보다 생활습관 개선을 먼저 시도해보는 경우가 일반적이다. 이런 차이 때문에 비슷한 수치를 가진 두 사람이라도 한쪽은 약을 처방받고 다른 한쪽은 경과 관찰만 하는 상황이 벌어질 수 있다.
이 같은 위험도 기반 접근은 환자 입장에서 혼란스럽게 느껴질 수 있다. 건강검진 결과지에 표시된 정상 범위와 실제 진료실에서 제시되는 목표 수치가 다르게 느껴지기 때문이다. 전문가들은 검사 수치를 단독으로 해석하기보다 진료 과정에서 나이, 병력, 가족력 등을 종합적으로 평가받는 것이 정확한 판단에 도움이 된다고 조언한다.
규칙적인 유산소운동은 콜레스테롤 관리에 도움 [그림=메디닉스DB]
약물치료 여부가 애매한 경계선 상황에서는 우선 생활습관 개선을 통해 수치 변화를 지켜보는 접근이 흔히 권장된다. 포화지방과 트랜스지방 섭취를 줄이고 채소와 식이섬유 섭취를 늘리는 식이조절, 규칙적인 유산소운동, 금연과 절주 등이 대표적인 방법으로 꼽힌다. 다만 위험요인이 여러 개 겹치는 경우에는 생활습관 개선만으로 충분하지 않을 수 있다.
콜레스테롤 관리는 단발성 검사보다 정기적인 추적 관찰이 중요하다는 것이 공통된 조언이다. 한 번의 검사 결과가 정상이었다고 안심하기보다 매년 또는 의료진이 권고하는 주기에 맞춰 혈액검사를 받아 수치 변화 추이를 확인하는 것이 바람직하다. 체중, 혈압, 혈당 등 다른 지표와 함께 살펴보면 더 정확한 위험도 평가가 가능하다.
건강검진에서 콜레스테롤 관련 수치에 이상 소견이 없더라도 가족 중 심혈관질환 병력이 있거나 고혈압, 당뇨병을 동반하고 있다면 진료를 통해 개인별 목표 수치를 확인해보는 것이 좋다. 의료진이 권유하는 약물치료를 임의로 중단하거나 미루기보다 처방 이유와 목표 수치를 충분히 상담받고 결정하는 태도가 필요하다.
