샤워를 하거나 수영장에 다녀온 뒤 귀 안쪽이 간지럽고 따끔거리다가 손만 대도 아플 정도로 통증이 심해졌다면 외이도염 증상을 의심해볼 수 있다. 외이도염은 고막까지 이어지는 귓속 통로인 외이도에 염증이 생기는 질환으로, 여름철 물놀이가 잦거나 귀를 자주 만지는 사람에게서 흔히 발생한다.
외이도는 평소에도 습기와 이물질을 스스로 배출하는 구조를 갖고 있지만, 물이 들어가거나 세척을 과도하게 하면 피부 보호막이 무너지면서 세균이나 곰팡이가 쉽게 자리 잡는다. 특히 장마철이나 무더운 여름철에는 땀과 습기가 더해져 염증이 생기기 쉬운 환경이 만들어진다.
외이도염의 가장 대표적인 증상은 귀 안쪽의 가려움증과 통증이다. 초기에는 가볍게 간지러운 정도지만 시간이 지나면 귀를 만지거나 귓바퀴를 살짝 당기기만 해도 통증이 심해지는 특징을 보인다. 이 때문에 잠을 자다가 베개에 귀가 눌리는 것만으로도 통증이 느껴질 수 있다.
통증과 함께 귀가 먹먹하거나 소리가 작게 들리는 느낌을 호소하는 경우도 적지 않다. 염증으로 외이도가 부어오르면서 통로가 좁아지면 일시적으로 청력이 떨어진 듯한 느낌을 받을 수 있는데, 이는 염증이 가라앉으면 대부분 회복되는 경우가 많다.
이비인후과에서 귀 상태를 확인하는 모습 [그림=메디닉스DB]
노란색이나 맑은 분비물이 귀 밖으로 흘러나오거나 귀에서 냄새가 나는 것도 흔한 신호 중 하나다. 분비물의 양이 많아지거나 색이 탁해지는 경우 세균 감염이 진행되고 있다는 신호로 볼 수 있어 방치하지 않는 것이 좋다.
외이도염은 중이염과 혼동되기 쉽지만 구분되는 특징이 있다. 귓바퀴를 당기거나 귀 앞쪽을 눌렀을 때 통증이 심해지면 외이도염일 가능성이 높고, 감기 증상과 함께 발열이 동반되면서 통증이 생긴다면 중이염을 의심해볼 수 있다. 다만 증상만으로 명확히 구분하기 어려운 경우도 있어 진료를 통한 확인이 필요하다.
외이도염을 악화시키는 대표적인 습관은 면봉이나 손톱으로 귀를 긁거나 후비는 행동이다. 면봉은 귀지와 이물질을 안쪽으로 더 밀어넣고 피부에 미세한 상처를 남겨 세균이 침투하기 쉬운 환경을 만든다. 이어폰이나 보청기를 장시간 착용하는 습관도 외이도 내부를 밀폐된 상태로 만들어 염증 위험을 높인다.
통증이 가볍다고 해서 집에서 임의로 물을 넣어 씻어내거나 연고를 바르는 것은 권장되지 않는다. 고막 상태를 확인하지 않은 상태에서 귀를 세척하면 증상이 악화되거나 진단이 늦어질 수 있어 이비인후과에서 정확한 상태를 확인받는 것이 안전하다.
수영 후 귀 물기를 조심스레 닦아내는 모습 [그림=메디닉스DB]
당뇨병을 앓고 있거나 면역력이 떨어진 사람은 외이도염이 가볍게 지나가지 않고 주변 조직으로 염증이 퍼질 위험이 있어 더욱 주의가 필요하다. 통증이 점점 심해지거나 얼굴 쪽으로 붓기가 번지는 느낌이 든다면 지체하지 말고 병원을 찾아야 한다.
대한이과학회 등 전문가들은 외이도염 예방을 위해 물놀이나 샤워 후 귀 안쪽의 물기를 가볍게 털어내고 자연스럽게 마르도록 두는 습관을 권한다. 수건으로 귓속을 세게 닦거나 면봉을 깊이 넣는 행동은 오히려 피부를 자극할 수 있어 피하는 것이 좋다.
귀가 가렵다고 손이나 면봉을 자주 대는 습관을 줄이고, 이어폰은 장시간 사용 후 잠시 빼서 귀를 쉬게 해주는 것도 도움이 된다. 가려움증이나 통증이 2~3일 넘게 지속되거나 분비물, 청력 저하가 동반된다면 자가 치료보다 이비인후과 진료를 받는 것이 바람직하다.
