직장인 이모 씨(37)는 최근 들어 사소한 부딪힘에도 다리에 쉽게 멍이 들고, 양치할 때마다 잇몸에서 피가 자주 나는 증상이 반복되자 단순히 피로 때문이라 생각했다. 하지만 평소보다 피로감이 극심하고, 계단을 오를 때 숨이 가쁘고 어지러운 느낌이 들면서 결국 병원을 찾게 됐다. 혈액검사 결과는 예상치 못한 ‘급성 백혈병’ 진단이었다. 평소 건강에 큰 이상이 없던 그에게 백혈병이라는 말은 믿기 어려울 정도의 충격이었다.
백혈병은 일반인이 흔히 생각하는 것처럼 갑자기 피가 멎지 않거나 온몸에 멍이 드는 무서운 병으로 인식되지만, 정작 초기에는 그 어떤 특징적인 증상도 나타나지 않을 수 있다. 문제는 바로 여기에 있다. 증상이 애매하고 일상적인 피로, 멍, 코피 같은 흔한 증상으로 시작되기 때문에 대부분의 환자가 이를 가볍게 넘기거나 병원을 늦게 찾는다. 하지만 백혈병은 혈액 속 백혈구가 비정상적으로 증식하면서 정상적인 적혈구와 혈소판 생성을 방해하는 치명적인 질환이다. 그래서 피가 잘 멈추지 않거나 작은 충격에도 멍이 쉽게 들고, 코피나 잇몸 출혈이 잦아질 수 있다.
백혈병은 급성과 만성으로 나뉘며, 급성 백혈병의 경우 증상이 짧은 시간 안에 빠르게 진행되는 반면, 만성 백혈병은 몇 달에서 몇 년에 걸쳐 서서히 나타난다. 급성 백혈병은 조기 진단과 치료 시 생존율이 크게 달라지는 만큼, 초기 증상에 대한 인지가 매우 중요하다. 특히 여성의 경우 생리량이 갑자기 과도하게 늘어나거나, 상처가 쉽게 덧나는 등의 변화가 백혈병의 힌트일 수 있다.
또한 백혈병 환자에게 나타나는 또 다른 경고 신호는 쉽게 피로해지고, 계단 몇 개를 올랐을 뿐인데 숨이 차거나 어지러운 증상이다. 이는 정상 적혈구 생성이 줄어들면서 산소 공급이 원활하지 않기 때문에 나타나는 증상이다. 체중이 특별한 이유 없이 줄거나, 잦은 감기와 열, 밤에 식은땀이 나는 등 면역력이 떨어진 증상도 함께 나타날 수 있다.
