강아지나 고양이가 귀를 자주 긁거나 머리를 반복적으로 흔드는 행동은 흔히 볼 수 있다. 그러나 이러한 행동이 지속되고 귀에서 냄새가 나거나 갈색 분비물이 보인다면 외이염 가능성을 고려해야 한다는 것이 수의학계의 설명이다. 특히 강아지에서 비교적 흔하게 나타나는 질환으로 알려져 있다.
외이염은 귓바퀴와 외이도에 염증이 생기는 질환이다. 세균이나 곰팡이 감염, 알레르기, 귀 안의 과도한 습기 등이 원인으로 작용할 수 있다. 귀 구조상 통풍이 잘 되지 않는 견종은 위험이 더 높다는 분석도 있다. 초기에는 가려움이 주 증상이지만, 염증이 심해지면 통증과 부종이 동반될 수 있다.
문제는 보호자가 단순한 귀지 문제로 오해하고 임의로 세정제를 과다 사용하거나 면봉으로 깊숙이 청소하는 경우다. 이는 오히려 외이도에 상처를 내고 염증을 악화시킬 수 있다. 치료 시기를 놓치면 만성 외이염으로 진행해 청력에 영향을 줄 가능성도 있다.
의료 현장에서는 귀 내시경이나 세포 검사를 통해 감염 원인을 확인한다. 세균성인지 곰팡이성인지에 따라 치료제가 달라지기 때문이다. 필요 시 항생제나 항진균제, 항염증제가 병행된다. 재발이 잦은 경우에는 알레르기 여부도 함께 평가한다.
