반려동물을 가족처럼 여기며 살아가는 문화가 확산되면서, 반려동물의 죽음 이후 보호자가 겪는 정신적 고통에 대한 관심도 커지고 있다. 이른바 ‘펫로스 증후군’으로 불리는 이 현상은 반려동물을 잃은 뒤 극심한 슬픔과 우울, 무기력, 죄책감 등을 경험하는 심리 상태를 의미한다. 전문가들은 펫로스 증후군이 단순한 기분 저하가 아니라 개인의 일상 기능과 정신 건강 전반에 영향을 미칠 수 있는 문제라고 설명한다.
반려동물은 보호자에게 정서적 지지와 안정감을 제공하는 존재다. 특히 1인 가구나 노년층, 정서적 교류가 제한된 환경에 있는 사람일수록 반려동물과의 유대는 더욱 깊어진다. 이러한 관계가 갑작스럽게 끊어질 경우 보호자는 상실감과 공허함을 크게 느끼게 되며, 수면 장애나 식욕 저하, 집중력 감소 같은 증상이 동반되기도 한다. 일부 보호자는 반려동물의 죽음을 자신의 책임으로 받아들이며 과도한 자책에 빠지는 경향도 보인다.
문제는 이러한 감정이 주변으로부터 충분히 이해받지 못하는 경우가 많다는 점이다. 사회적으로는 여전히 ‘동물의 죽음에 왜 그렇게 힘들어하느냐’는 인식이 존재하며, 이로 인해 보호자는 슬픔을 표현하지 못하고 감정을 억누르게 된다. 정신건강 전문가들은 애도의 과정은 인간과 반려동물의 관계에서도 충분히 정당하며, 슬픔을 인정하고 표현하는 것이 회복의 첫 단계라고 강조한다.
