해마다 생리통이 점점 심해져요, 서랍 속 진통제가 보여주는 변화
책상 서랍 속 진통제 통은 해마다 하나씩 늘어납니다. 재작년에는 첫날 하루만 먹으면 됐던 약이, 작년에는 이틀, 올해는 사흘째까지 필요해졌습니다. 이렇게 「해마다 생리통이 점점 심해져요」라고 느끼는 변화는 단순한 체력 저하나 스트레스 탓만은 아닐 수 있습니다.
생리통은 대부분의 여성이 한 번쯤 겪는 흔한 증상이지만, 해가 갈수록 강도와 기간이 늘어난다면 몸 안에서 실제 조직 변화가 진행되고 있다는 신호일 수 있습니다. 진통제 용량을 늘려도 효과가 예전만 못하다면 통증의 원인을 한 번쯤 점검해볼 시점입니다.
통증이 매년 짙어지는 몸속 배경
자궁내막증은 자궁 내막과 비슷한 조직이 자궁 밖에서 자라나는 질환으로, 골반 안쪽 장기 곳곳에 병변을 만듭니다. 이 질환은 유전과 환경 요인이 겹쳐 발생합니다.
자궁내막증은 다유전자·다인성(polygenic multifactorial) 유전 패턴을 보이며, 쌍둥이 연구에서 유전력이 51~75%로 추정됩니다. 1도 친족에 자궁내막증 환자가 있는 여성은 7~10배의 위험 증가를 보입니다.[1]
어머니나 자매 중 자궁내막증을 진단받은 사람이 있다면 통증의 원인을 유전적 배경까지 함께 살펴볼 필요가 있습니다. 이는 개인만의 문제가 아니라 가족 단위로 함께 짚어볼 건강 정보이기도 합니다.
통증 강도와 병변 크기는 별개의 문제
통증이 심할수록 병변도 클 것이라고 짐작하기 쉽지만, 실제로는 그렇지 않습니다.
자궁내막증에서 병적인 변화의 침범 정도와 통증의 정도는 비례하지 않는 것으로 알려져 있습니다. 가장 흔한 증상은 월경과 함께 또는 월경 직전에 수반되는 골반통이며, 대개 월경이 시작되기 전에 발생하여 월경 기간 내내 지속되는 특징을 가집니다.[2]
따라서 통증이 약하다고 안심할 수 없고, 반대로 통증이 심하다고 해서 반드시 큰 병변이 있는 것도 아닙니다. 중요한 것은 크기보다 통증이 나타나는 시점과 지속 기간입니다. 월경 시작 며칠 전부터 통증이 시작돼 월경 내내 이어진다면 주의 깊게 관찰할 필요가 있습니다.
가벼운 생리통과 정밀 검사가 필요한 차이
일반적인 생리통은 진통제 한두 알로 조절되고 이틀 안에 가라앉습니다. 반면 통증과 함께 과다 출혈, 복부 팽만감, 메스꺼움이 동반되거나 정밀 검사가 필요한 경우를 구분하는 것이 중요합니다.
- 진통제 복용량이나 횟수가 매년 늘어나는 경우
- 월경이 끝난 후에도 골반통이 며칠 더 이어지는 경우
- 성교통이나 배변 시 통증이 함께 나타나는 경우
- 과다 출혈로 어지럼증이나 피로감이 동반되는 경우
- 임신을 계획 중인데 1년 이상 자연 임신이 되지 않는 경우
이런 신호가 있을 때 병원에서는 혈액검사로 CA-125 수치를 확인하기도 하지만, 이 수치만으로 진단을 내리기는 어렵습니다.
자궁내막증에서 CA-125 혈중 농도가 상승할 수 있으나, 자궁선근증·자궁근종·골반 염증·월경 시에도 증가할 수 있어 감별이 필요합니다. 또한 CA-125의 혈중 농도는 정상 및 자궁내막증 환자 내에서도 매우 다양하여 단일 수치로만 진단하기 어렵습니다.[3]
즉 혈액검사 하나로 자궁내막증과 자궁근종, 골반염을 구분할 수는 없고, 초음파나 골반 진찰을 함께 진행해야 정확한 그림이 그려집니다.
방치된 통증이 이어질 수 있는 몸의 변화
생리통을 매년 진통제만으로 견디는 시간이 길어지면, 통증은 월경 기간을 벗어나 일상까지 번질 수 있습니다.
월경이 끝난 뒤에도 사라지지 않는 만성 골반통은 자궁내막증의 대표적인 증상 중 하나로 꼽힙니다.
세계보건기구(WHO)는 난임을 겪는 여성 중 25~50%가 자궁내막증을 가지고 있다고 밝혔습니다. 주요 증상으로는 월경 중 심한 통증, 과다 월경, 월경이 끝나도 사라지지 않는 만성 골반통, 난임, 복부 팽만과 메스꺼움을 제시했습니다.[4]
자궁내막증으로 생긴 병변은 난소와 나팔관 주변에 유착을 만들어 난자와 정자가 만나는 과정을 방해할 수 있습니다. 이 때문에 난임은 통증 못지않게 신경 써야 할 동반 문제로 꼽힙니다.
또한 매달 과다 출혈이 반복되면 철분이 부족해지고 어지럼증과 만성 피로로 이어질 수 있습니다. 통증이 길어지면 수면의 질도 떨어지고, 이는 다시 통증에 대한 민감도를 높이는 방향으로 작용할 수 있어 악순환이 만들어질 수 있습니다.
단계별로 점검해보는 생리통 관리
통증의 패턴을 스스로 파악하려면 다음 순서를 따라가는 것이 도움이 됩니다.
- 최근 3번의 월경 주기 동안 통증 시작일, 강도(1~10점), 진통제 복용 횟수를 기록합니다
- 예상되는 월경 시작일 12~24시간 전부터 진통제를 복용하면 통증이 심해지기 전에 조절되는 경우가 많습니다
- 하복부에 40~43도 온찜질을 15~20분씩 적용하면 근육 긴장 완화에 도움이 됩니다
- 주 3회, 회당 30분 정도의 유산소 운동은 통증 관련 호르몬 균형에 도움이 되는 것으로 알려져 있습니다
- 이렇게 관리해도 진통제 복용량이 3개월 연속 늘어난다면 기록한 통증 일지를 들고 상담을 받습니다
특히 3개월 연속 진통제 복용량이 늘어나는 것은 몸이 보내는 뚜렷한 신호입니다.
진통제로 조절되는 경우와 정밀 검사가 필요한 경우
| 구분 | 생활 관리로 조절되는 경우 | 정밀 검사가 필요한 경우 |
|---|
| 통증 지속 기간 | 진통제 복용 후 1~2일 내 완화 | 3일 이상 지속되거나 월경 후에도 남음 |
| 진통제 반응 | 1~2알로 충분히 조절 | 용량을 늘려도 효과가 줄어듦 |
| 동반 증상 | 특별한 동반 증상 없음 | 성교통, 배변통, 과다출혈 동반 |
| 임신 계획 | 해당 없음 | 1년 이상 자연임신 시도했으나 안 됨 |
진통제 1~2알로 하루 이틀 안에 통증이 가라앉고 별다른 동반 증상이 없다면 생활 관리로 충분하지만, 통증이 사흘 이상 이어지거나 해마다 진통제 용량이 늘어난다면 초음파 검사와 진찰을 함께 받아보는 것이 필요합니다.
다만 진통제로 통증이 잘 조절된다고 해서 내부에 병변이 전혀 없다는 뜻은 아니므로, 정기적인 부인과 검진은 통증 여부와 관계없이 필요합니다.
생리통을 둘러싼 궁금증 다섯 가지
본 콘텐츠는 일반적인 건강 정보 제공을 목적으로 하며, 의학적 진단·치료를 대신하지 않습니다. 증상이 있으면 의료진과 상담하시기 바랍니다.
