밤 11시, 젖병을 밀어내는 아기와 입안을 들여다보는 순간
밤 11시, 분유를 데워 물렸는데 아기가 젖꼭지에 입을 대자마자 자지러지게 울며 고개를 돌립니다. 손전등으로 입 안을 비춰보면 잇몸과 혀 밑, 볼 안쪽에 좁쌀만 한 물집이나 하얀 테두리를 두른 궤양이 눈에 띕니다. 아기 구내염은 이렇게 갑작스러운 수유 거부와 침 흘림으로 발견되는 경우가 많고, 생후 6개월에서 3세 사이 영유아에게 특히 흔하게 나타납니다. 이 시기 아기들에게는 손발입병과 헷갈리기 쉬워 병변의 위치와 동반 증상을 함께 살펴보는 것이 필요합니다.
물집과 궤양, 원인이 다른 두 가지 구내염
아기 구내염은 크게 두 갈래의 원인으로 나뉩니다. 하나는 단순포진바이러스 1형(HSV-1) 감염으로 생기는 헤르페스성 치은구내염이고, 다른 하나는 특정 병원체 없이 발생하는 아프타성 구내염입니다.
질병관리청 국가건강정보포털에 따르면 HSV-1 감염 경험이 있는 성인의 90~95%가 항체를 보유하며, 잠복기는 평균 6일(2~12일)입니다.[1]
이처럼 HSV-1은 워낙 흔한 바이러스여서 대부분의 성인이 이미 접촉한 적이 있고, 아기는 이 바이러스에 처음 노출되는 시기에 증상이 두드러지게 나타나는 편입니다. 한번 몸에 들어온 바이러스는 삼차신경절 등에 잠복한 채로 남아, 이후 발열이나 자외선 노출, 컨디션 저하를 계기로 재활성화될 수 있습니다. 특히 초회 감염 시기에는 잇몸 전체가 함께 부어오르는 치은구내염 형태로 나타나는 것이 특징이며, 재발 시에는 입술 주변에 국한된 물집으로만 나타나는 경우가 많아 처음 증상과 다르게 느껴질 수 있습니다. 아프타성 구내염은 이와 달리 바이러스가 아니라 국소 면역반응과 구강 점막 자극, 영양 상태 등이 복합적으로 관여한다고 알려져 있습니다.
체온과 병변 모양으로 먼저 가늠하는 기준
진단은 체온과 병변의 모양을 함께 살피는 데서 시작됩니다. 겨드랑이 체온계로 측정했을 때 36.5~37.4도는 정상, 37.5~37.9도는 미열, 38도 이상은 발열로 분류합니다. 헤르페스성 구내염은 발열이 38~40도까지 오르며 잇몸이 붉게 부어오르고 입술 주변까지 물집이 번지는 경우가 흔한 반면, 아프타성 구내염은 발열이 거의 없거나 미열에 그치고 뺨 안쪽이나 혀에 흰 테두리를 두른 궤양이 한두 개씩 나타나는 차이가 있습니다.
확진이 필요할 때 시행하는 검사의 원리
전형적인 모양만으로 구분이 어려운 경우 몇 가지 검사로 원인을 더 정확히 확인합니다. 츠앙크도말검사는 물집 바닥을 긁어낸 세포를 유리 슬라이드에 발라 현미경으로 관찰하는 검사로, 다핵거대세포가 보이면 헤르페스바이러스 감염을 시사합니다. 다만 이 소견은 수두바이러스 감염에서도 비슷하게 나타나 바이러스 종류까지는 구별해주지 못합니다.
가장 정확도가 높은 검사는 중합효소연쇄반응(PCR) 검사입니다. 병변에서 채취한 검체 속 바이러스 DNA를 수백만 배로 증폭해 검출하는 원리로, 결과가 양성이면 해당 바이러스가 실제로 존재한다는 뜻이고, 음성이면 검사 시점에 검출 가능한 양이 없었다는 뜻입니다.
바이러스배양검사는 검체를 세포에 접종해 바이러스가 증식하는지 확인하는 전통적인 방법으로, 결과가 나오기까지 3일에서 길게는 2주가 걸리고, 병변이 생긴 지 며칠 지나 검체를 채취하면 바이러스 양이 줄어 위음성이 나올 가능성도 있습니다.
다만 이런 정밀검사가 매번 필요한 것은 아닙니다. 전형적인 병변 모양과 나이, 발열 양상만으로도 상당수는 구별이 가능해, PCR이나 배양검사는 병변이 비전형적이거나 생후 3개월 미만, 면역저하 상태처럼 감염 파급을 반드시 확인해야 하는 상황에 한해 시행하는 경우가 많습니다. 정밀검사 결과를 기다리는 동안에도 통증 조절과 수분 공급은 먼저 시작하는 것이 일반적입니다.
수분 섭취량과 해열 기준, 숫자로 관리하기
검사 결과와 별개로 집에서 챙겨야 할 것은 탈수를 막는 수분 섭취입니다. 돌 이전 아기는 체중 1kg당 하루 100~150ml, 돌 이후에는 하루 800ml~1L 안팎의 수분(모유·분유·물 포함)을 나눠서 섭취하는 것이 대략적인 기준입니다. 입 안 통증으로 젖병을 밀어낸다면 미지근하거나 차가운 음료, 아이스크림처럼 부드럽고 자극이 적은 형태로 조금씩 자주 주는 방법이 도움이 됩니다.
발열이 38도를 넘고 아이가 힘들어한다면 아세트아미노펜 계열 해열제를 4~6시간 간격으로 사용할 수 있고, 증상이 심하거나 전신 감염으로 진행된 경우에는 항바이러스제 투여를 고려하기도 합니다. 숟가락이나 컵을 아기 전용으로 따로 쓰는 것도 병변 부위 자극과 이차 오염을 줄이는 데 도움이 됩니다.
질병관리청 자료에 따르면 항바이러스제 중 아시클로버가 가장 널리 쓰이며, 중증·전신 감염 시에는 정맥주사로 체중 1kg당 5~10mg을 8시간마다 투여합니다. 다만 약물은 증상 기간과 전파를 줄일 뿐 잠복 감염 자체에는 영향이 없어 향후 재발을 막지는 못합니다.[2]
헤르페스성과 아프타성, 관리 기준이 달라지는 지점
생후 1세 미만 아기가 고열과 함께 잇몸 전체가 붓고 물집이 입술 밖까지 번졌다면 헤르페스성 구내염 가능성이 높아 항바이러스제 사용 여부를 의료진과 상의해볼 필요가 있습니다. 반면 발열 없이 뺨 안쪽에 궤양이 한두 개만 있다면 아프타성 구내염에 가까워 진통·소염 위주의 관리로 충분한 경우가 많습니다.
아프타성 구내염의 자연 경과에 대해서는 성인을 대상으로 한 조사 결과가 참고할 만합니다.
치과의사·치대생 368명을 조사한 연구(한선우 등, 2001)에서 병변의 49.6%가 1주 이내 사라졌고, 재발을 경험한 사람의 80%가 정서적 스트레스를 가장 흔한 유발요인으로 꼽았습니다.[3]
다만 이 조사는 성인 치과 관계자를 대상으로 한 결과여서 영유아에게 그대로 적용하기는 어렵습니다. 아기의 경우 스트레스 자각보다 통증으로 인한 식이 거부나 침 흘림 증가가 먼저 두드러지는 경우가 많습니다.
탈수와 이차감염, 진료가 필요한 순간
다음과 같은 징후가 보이면 탈수나 세균에 의한 이차감염을 의심하고 진료를 받아야 합니다.
- 6시간 이상 소변을 보지 않거나 기저귀가 평소보다 확연히 가벼울 때
- 입술과 혀가 마르고 눈물 없이 울 때
- 평소보다 처지고 반응이 둔해질 때
- 생후 3개월 미만인데 38도 이상 발열이 있을 때
- 물집이 노랗게 곪거나 병변 주변 피부가 붉게 번질 때
