이 글의 대표 이미지와 본문 그림은 기사 이해를 돕기 위해 AI(인공지능)를 활용해 제작했습니다. [그림=메디닉스DB]
새벽 다섯 시, 알람이 울리기도 전에 잠에서 깨어 왼쪽 귀가 유난히 먹먹하게 느껴지는 순간이 있습니다. 베개에서 고개를 들어 반대쪽으로 돌려 보아도 소리는 선명해지지 않고, 이불을 터는 소리조차 오른쪽 귀로 들을 때와 다르게 들립니다. 주말 새벽이라 병원 문은 열리지 않았고, 잠을 더 자고 나면 괜찮아질 거라는 생각으로 하루를 그냥 보내기 쉽습니다.
하지만 이런 순간이야말로 청력검사가 가장 먼저 필요한 때입니다. 한쪽 귀의 청력이 갑자기 떨어지는 증상은 시간이 지날수록 회복 가능성이 낮아지는 대표적인 응급 이비인후과 질환이기 때문입니다. 지금부터 왜 시간이 중요한지, 어떤 신호를 놓치지 않아야 하는지, 검사와 치료는 어떻게 이루어지는지를 차례로 짚어보겠습니다.
하루 이틀 사이 승부가 나는 난청이 있습니다
한쪽 귀의 청력이 짧은 시간 안에 뚝 떨어지는 증상은 저절로 좋아지길 기다리기보다 가능한 한 빨리 청력검사와 치료를 시작하는 쪽이 권고되는 응급 질환입니다. 치료 시작이 늦어질수록 청력이 회복되지 않고 그대로 남는 사례가 늘어난다고 알려져 있습니다.
돌발성 난청은 순음청력검사에서 연속된 세 개 주파수대에 걸쳐 30dB 이상의 청력 저하가 확인될 때 진단되며, 양쪽보다 한쪽 귀에서 발생하는 경우가 대부분이고, 뚜렷한 원인을 찾기 어려운 특발성 사례가 전체의 8~9할을 차지합니다.[1]
실제로 진료 과정을 보면 증상이 생긴 날 바로 병원을 찾는 경우와 하루 이틀 상태를 지켜보다 오는 경우가 섞여 있는데, 치료를 시작하는 시점이 다르면 이후 청력이 돌아오는 폭도 달라질 수 있습니다.
혈류와 바이러스, 소음이 남기는 흔적
돌발성 난청처럼 급격하게 나타나는 경우도 있지만, 몇 달에 걸쳐 서서히 소리가 작아지는 경우도 있습니다. 급성으로 나타나는 배경에는 달팽이관으로 가는 혈류가 일시적으로 줄어드는 상황, 바이러스 감염 이후 청신경에 염증이 남는 상황, 큰 폭발음이나 공연장 소음에 노출된 직후 생기는 음향외상 등이 있습니다.
서서히 진행하는 경우에는 노화에 따른 달팽이관 유모세포 손상, 오래된 소음 노출, 중이염이 반복되며 고막과 이소골에 남는 손상, 혈관에 영향을 주는 당뇨나 고혈압 같은 전신 질환이 함께 작용합니다.
귀지가 꽉 차거나 중이염으로 고막 뒤에 물이 고이는 전음성 난청은 원인을 없애면 청력이 돌아오는 경우가 많지만, 달팽이관이나 청신경이 손상된 감각신경성 난청은 한번 굳어지면 회복이 쉽지 않다는 점이 더 서두를 이유가 됩니다.
서서히와 갑자기, 진행 속도가 다른 신호들
진행 속도에 따라 먼저 나타나는 신호도 다릅니다. 갑자기 나타나는 경우에는 한쪽 귀로 전화 통화를 할 때 상대방 목소리가 잘 안 들리거나, 귀 안에서 윙윙거리는 이명이 함께 오거나, 속이 울렁거리고 어지러운 증상이 동반되기도 합니다.
서서히 진행되는 경우에는 리모컨의 음량 버튼을 예전보다 더 많이 누르게 되거나, 여러 사람이 동시에 말할 때 내용을 따라가기 어려워지는 변화가 몇 달에 걸쳐 나타납니다.
- 한쪽 귀의 청력이 하루이틀 사이 눈에 띄게 떨어진 경우
- 전화 수화기 너머 목소리가 유난히 흐릿하게 들리는 경우
- 이명과 어지럼증이 함께 나타나는 경우
- 한쪽에서만 느껴지는 이명이 오래 이어지면서 소리가 잘 안 들리는 느낌이 동반되는 경우
이명만 단독으로 있을 때보다 위와 같이 한쪽에서만 느껴지거나 청력 저하가 함께 있는 경우에는 이명 자체보다 청력검사로 귀 상태부터 확인하는 접근이 진단에 더 유용합니다.
검사 결과가 치료 방향을 가릅니다
청력 저하가 의심되면 먼저 순음청력검사로 주파수별 청력 수준을 확인합니다. 결과에 따라 고막과 중이의 움직임을 보는 임피던스검사(고막운동성계측), 말소리를 얼마나 정확히 알아듣는지 보는 어음청력검사를 추가하게 됩니다.
치료는 진행 속도에 따라 방향이 갈립니다. 돌발성 난청처럼 갑자기 생긴 경우에는 스테로이드를 먹거나 고막 안쪽으로 직접 주사하는 치료를 서둘러 시작하는 쪽이 맞고, 노화나 오랜 소음 노출로 서서히 진행된 경우에는 보청기를 통한 청각재활로 남은 청력을 관리하는 방향이 더 맞습니다.
다만 보청기나 청각재활은 떨어진 청력을 이전 상태로 되돌리는 치료가 아니라 남은 청력을 최대한 활용하도록 돕는 관리이며, 돌발성 난청 역시 빠르게 치료를 시작해도 완전히 회복되지 않는 경우가 있다는 점은 미리 알아둘 필요가 있습니다.
더 늦기 전에 찾아야 하는 순간
다음과 같은 상황에서는 며칠을 넘기지 않고 이비인후과에서 청력검사를 받아보는 것이 권고됩니다. 한쪽 귀의 청력이 하루이틀 사이 눈에 띄게 떨어졌거나, 어지럼증이나 심한 이명이 함께 나타난 경우, 감기나 중이염 치료 후에도 먹먹함이 계속 남아있는 경우가 해당합니다.
청력 저하를 오래 방치해 정도가 심해지면 단순한 불편을 넘어 법적인 장애 판정 기준에 해당하는 수준까지 이르기도 합니다.
현재 장애정도 판정기준에서는 두 귀의 청력손실이 각각 90dB 이상이거나 각각 80dB 이상이면 '장애의 정도가 심한 장애인'으로 구분하고, 두 귀 각각 70dB 이상이거나 두 귀 보통 말소리의 어음명료도가 50% 이하인 경우, 두 귀 각각 60dB 이상인 경우, 한 귀 80dB 이상과 다른 귀 40dB 이상인 경우 등은 '심하지 않은 장애인'으로 구분합니다.[2]
제천 지역에서도 위와 같은 신호가 있을 때 청력검사를 받아볼 수 있는 이비인후과가 있으며, 베스트성모이비인후과의원(이비인후과, 충북 제천시 의림대로 178, 1층 — 안경나라 사거리, 제천 스타벅스 건너편)이 그중 한 곳입니다.
