무더운 여름 바다나 수영장에서 놀고 난 뒤, 혹은 샤워를 하고 난 뒤 귀 안에 물이 찬 듯 먹먹하고 답답한 느낌이 오래가는 경우가 있다. 대부분은 고개를 흔들거나 시간이 지나면 저절로 해결되지만, 물이 잘 빠지지 않고 불편함이 지속되면 귀 건강에 이상이 생긴 것은 아닌지 걱정하게 된다.
귀에 물이 고이는 곳은 고막 안쪽이 아니라 바깥쪽 외이도인 경우가 대부분이다. 외이도는 좁고 구불구불한 구조여서 물이 한번 들어가면 표면장력 때문에 쉽게 빠져나오지 못하고 고인 채로 남을 수 있다. 특히 귀지가 많거나 외이도가 좁은 사람, 이전에 중이염 등을 앓아 귀 구조가 변한 사람은 물이 더 쉽게 갇히는 경향이 있다.
물이 오래 고여 있으면 습한 환경에서 세균이나 곰팡이가 번식하기 쉬워져 외이도염으로 이어질 위험이 커진다. 흔히 수영 후 잘 생긴다고 해서 수영귀라고도 불리는 이 질환은 가려움과 통증, 진물, 냄새 등을 동반할 수 있어 방치하지 않는 것이 좋다.
물이 안 빠진다고 해서 면봉이나 손가락, 귀이개 등을 귀 안 깊숙이 넣어 후비는 것은 피해야 한다. 이런 행동은 귀지를 오히려 더 안쪽으로 밀어 넣어 물길을 막거나, 얇은 외이도 피부에 상처를 내고 심하면 고막을 손상시킬 수 있어 주의가 필요하다.
무리한 귀 청소는 오히려 위험할 수 있어 [그림=메디닉스DB]
가장 간단하고 안전한 방법은 물이 찬 쪽 귀를 아래로 향하게 고개를 기울인 뒤, 귓바퀴를 위아래로 살짝 잡아당기며 외이도를 곧게 펴주는 것이다. 이 상태에서 가볍게 제자리에서 뛰거나 턱을 움직이면 표면장력이 깨지면서 물이 흘러나오는 경우가 많다.
헤어드라이어를 이용하는 방법도 있다. 드라이기를 가장 약한 바람으로 설정하고 귀에서 30센티미터 이상 떨어뜨린 채 미지근한 바람을 짧게 쐬어주면 물기가 증발하는 데 도움이 된다. 뜨거운 바람을 가까이 대면 화상이나 자극을 일으킬 수 있어 온도와 거리 조절에 신경 써야 한다.
고막에 이상이 없는 성인이라면 약국에서 구입할 수 있는 식초와 알코올을 섞은 용액을 소량 귀에 넣었다가 흘려보내는 방법을 쓰기도 한다. 알코올 성분이 수분을 증발시키고 식초의 산성 성분이 세균 번식을 억제하는 원리인데, 중이염이나 고막천공 병력이 있다면 자극을 줄 수 있어 사용하지 않는 것이 좋다.
미지근한 바람으로 귀 안 수분 말려주기 [그림=메디닉스DB]
이런 방법을 시도해도 하루 이상 먹먹함이 계속되거나, 통증이나 가려움, 청력이 떨어지는 느낌, 어지럼증이 동반된다면 단순히 물이 안 빠진 것이 아니라 외이도염이나 귀지 막힘, 드물게는 고막 이상일 가능성도 있어 이비인후과 진료를 받아보는 것이 바람직하다.
평소 물놀이나 샤워 후에는 수건으로 귓바퀴 주변 물기를 가볍게 닦아주고, 자주 물이 고이는 편이라면 수영이나 샤워 시 실리콘 귀마개를 사용하는 것도 도움이 된다. 귀지를 정기적으로 무리하게 제거하기보다는 필요한 경우 이비인후과에서 안전하게 관리받는 것이 좋다.
귀는 스스로 세정 기능을 갖고 있어 지나친 자가 관리가 오히려 문제를 만들 수 있다는 점을 기억해야 한다. 평소 물이 잘 빠지지 않는다고 느껴온 사람은 증상이 없더라도 한 번쯤 이비인후과에서 외이도 상태를 점검해보는 것이 재발을 막는 데 도움이 될 수 있다.
