강아지 심장사상충, 한 달만 예방 늦어도 치명적일 수 있다

기온이 오르고 모기 활동이 활발해지는 계절이면, 강아지를 키우는 보호자들에게 반드시 챙겨야 할 관리 항목이 있다. 바로 ‘심장사상충 예방’이다. 심장사상충은 모기를 통해 감염되는 기생충 질환으로, 일단 몸속에 유입되면 폐혈관과 심장에 자리잡아 치명적인 손상을 일으킨다. 더욱 심각한 문제는 감염 초기에는 별다른 증상이 없기 때문에 보호자가 눈치채기 어렵고, 자칫 진단이 늦어지면 치료보다 사망에 가까운 결과로 이어질 수 있다는 점이다.

심장사상충은 모기에 물릴 때 유충이 혈관으로 침투해 수개월 동안 체내에서 성장하며, 성충이 되면 심장과 폐동맥을 중심으로 기생하게 된다. 이들이 혈액순환을 방해하고 심장을 압박하면, 기침, 운동 시 호흡곤란, 무기력증 등의 증상이 나타난다. 하지만 초기에는 아무런 이상 없이 지내는 경우가 많아 정기 검진 없이는 발견이 어렵다. 심한 경우 복수가 차거나 실신, 급사로까지 이어질 수 있어 예방이 무엇보다 중요하다.

예방약은 보통 매달 한 번씩 복용하는 구충제 형태로 제공되며, 일부 제품은 피부에 바르는 스팟온 타입도 있다. 이 약들은 감염된 유충을 일정 시점 내에 제거해 성충으로 자라는 것을 막는 방식이다. 문제는 단 한 달만 복용을 거르더라도, 그 사이 유충이 생존해 심장까지 도달할 수 있다는 것이다. 따라서 정해진 주기에 맞춰 꾸준히 투약하는 것이 절대적인 원칙이다.

예방약의 종류에 따라 기생충 외에도 진드기, 벼룩 등 외부 기생충을 동시에 방지할 수 있어 지역이나 생활환경에 맞는 제품을 수의사와 상의해 선택하는 것이 좋다. 특히 중·대형견, 야외 활동이 잦은 반려견은 감염 위험이 높아 더욱 철저한 관리가 필요하다. 생후 2개월 이후부터는 투약이 가능하므로, 입양 후 빠르게 예방 계획을 세우는 것이 바람직하다.

이미 감염된 경우 치료는 복잡하고 위험 부담이 크다. 수개월에 걸쳐 진행되는 약물치료 외에도 경우에 따라 심장 안에 자리한 기생충을 제거하는 고난도의 수술이 필요할 수 있다. 치료 도중 사망률도 높아, 사실상 ‘예방만이 유일한 방법’이라는 인식이 자리 잡은 이유다.

모기 한 마리가 만든 치명적인 결과를 막기 위해, 매달 1회의 예방약은 결코 잊어서는 안 될 필수 루틴이다. 반려견의 건강은 수의사의 처방과 보호자의 꾸준한 관심으로 지켜지는 만큼, 계절이 바뀌기 전 지금이 바로 예방을 시작할 최적의 시기다.