반려동물도 쓰러진다…여름철 \'열사병\' 응급 대처법

30도를 넘나드는 한여름 무더위 속에서 산책 도중 반려견이 갑자기 헉헉대며 주저앉거나, 침을 과도하게 흘리고 의식이 혼미해지는 사례가 잇따르고 있다. 이는 단순한 피로가 아니라 반려동물의 대표적인 온열 응급질환인 '열사병(heat stroke)'일 수 있으며, 즉시 대처하지 않으면 치명적 결과로 이어질 수 있다.

반려견은 사람처럼 땀으로 체온을 조절하지 못한다. 주로 혀를 내밀고 헐떡이는 ‘팬팅’과 발바닥의 땀샘을 통해 열을 방출하는데, 고온다습한 환경에서는 이마저도 효과가 떨어진다. 특히 코가 납작한 단두종(불독, 퍼그, 시추 등)은 기도 구조상 열 발산이 어려워 열사병 고위험군에 속한다. 또한 비만견, 심장 질환이 있는 노령견도 체온 조절 능력이 떨어져 쉽게 열사병에 노출된다.

열사병의 초기 증상은 팬팅, 고열, 침 과다, 무기력, 구토 등으로 시작되며, 진행되면 쇼크, 혈압 저하, 심장 정지로 이어질 수 있다. 보호자가 가장 먼저 해야 할 일은 그늘로 옮기고 발바닥, 배, 귀 뒤 등으로 찬 물수건을 대어 서서히 체온을 낮추는 것이다. 단, 얼음물이나 급속 냉각은 오히려 혈관 수축을 일으켜 위험할 수 있으므로 주의해야 한다. 이후 빠르게 동물병원으로 이송해 수액, 산소 공급 등 응급 처치를 받아야 한다.

예방을 위해서는 낮 시간대 외출을 피하고, 아침이나 저녁 서늘한 시간에 짧은 산책을 권장한다. 산책 전 아스팔트 온도를 손으로 직접 확인해 화상 여부를 체크하고, 물은 항상 가지고 다녀야 한다. 실내에서도 에어컨이나 선풍기를 이용해 통풍을 유지하고, 장시간 차량 방치 등 위험 상황을 반드시 피해야 한다.

열사병은 초기에 대처하면 회복이 가능하지만, 대처가 늦어지면 장기 손상, 혈액응고장애, 심정지 등으로 이어질 수 있다. 반려동물도 사람처럼 더위에 고통받는 존재라는 사실을 기억하고, 여름철에는 체온 관리와 응급 대처 능력이 보호자의 기본 역할이 되어야 한다.