가끔 깜빡하는 것과 진단 사이, 방치가 키우는 위험
경도인지장애는 나이가 들면 누구나 겪는 자연스러운 건망증의 연장선이라고 생각하기 쉽습니다. 하지만 경도인지장애는 정상적인 노화와 치매 사이의 중간 단계로 분류되는 임상적 진단명이며, 단순히 시간이 지나면 저절로 나아지는 상태가 아닙니다.
국내 65세 이상 인구를 대상으로 한 조사에서도 경도인지장애는 해마다 진단되는 사례가 늘어나는 추세를 보이고 있습니다.
65세 이상 경도인지장애 유병률은 2023년 28.42%로 2016년 22.25%보다 6.17%p 높아졌으며, 같은 기간 치매 유병률은 9.50%에서 9.25%로 오히려 소폭 낮아졌습니다. 2025년 기준 경도인지장애 진단자는 약 298만 명(유병률 28.12%)으로 추정됩니다.[1]
이런 변화가 중요한 이유는 경도인지장애가 이후 치매로 이어질 위험을 동반하는 진단이라는 점 때문이며, 동시에 고혈압, 당뇨병, 이상지질혈증 같은 심뇌혈관 위험인자를 함께 가진 경우가 많다는 점도 눈여겨볼 부분입니다. 뇌 건강과 전신 순환기 건강은 따로 떨어져 있지 않습니다.
뇌 혈류와 대사가 흔들릴 때 함께 나타나는 문제들
인지기능 저하의 배경에는 뇌세포로 가는 혈류량 감소와 신경전달물질인 아세틸콜린 합성 저하가 함께 자리하고 있습니다. 이 과정은 뇌혈관만의 문제가 아니라 전신 혈관 건강과 직결되는 부분이기도 합니다.
뇌혈관과 심장혈관은 손상되는 방식이 비슷해, 동맥경화나 혈관벽 손상이 진행되면 두 장기가 거의 동시에 영향을 받는 경우가 많습니다. 고혈압이 오래 지속되면 뇌의 작은 혈관에 미세손상이 쌓이는데, 이는 곧 인지기능 저하와 심부전, 부정맥 등 심장 질환의 위험을 동시에 높이는 요인이 됩니다.
수면 중 산소포화도가 반복적으로 떨어지는 수면무호흡도 뇌로 가는 산소 공급을 간헐적으로 방해해 인지기능에 영향을 줄 수 있고, 당뇨병으로 인한 만성 고혈당 역시 뇌세포 대사에 부담을 주는 것으로 알려져 있습니다.
이런 대사 저하 상태에서 처방되는 약물 중 하나가 글리아타민연질캡슐입니다. 콜린알포세레이트 성분을 담은 이 연질캡슐 제형은 뇌세포막 인지질 합성과 아세틸콜린 생성에 필요한 콜린을 공급해 뇌 대사를 개선하는 목적으로 사용되며, 뇌졸중이나 두부외상 후유증에 따른 인지기능장애, 퇴행성 뇌질환에 동반된 인지저하, 노인성 가성우울증 등에 처방되는 전문의약품입니다.
기억력에서 시작해 옮겨가는 증상들
경도인지장애는 기억력 저하가 두드러지는 유형과 그렇지 않은 유형으로 나뉘는데, 실제로는 기억력 중심 유형이 더 흔하게 나타납니다.
국내 전국 조사에서 경도인지장애 하위 유형 중 기억상실형 유병률은 20.1%로, 비기억상실형(4.0%)보다 뚜렷하게 높게 나타났습니다.[2]
기억상실형은 대개 퇴행성 변화와 관련이 깊은 반면, 비기억상실형은 뇌혈관 손상이나 대사 이상과 연관되어 주의력, 처리속도, 판단력 저하로 먼저 드러나는 경우가 많습니다. 두 유형은 첫 증상부터 다르게 시작될 수 있습니다.
기억력 문제가 알려지기 전부터 수면의 질 저하, 식욕 변화, 의욕 저하 같은 변화가 먼저 나타나는 경우도 드물지 않습니다. 이런 변화가 겹치면 근력 저하와 낙상 위험이 함께 커지고, 낙상으로 인한 골절이나 입원이 다시 인지기능을 떨어뜨리는 계기가 되기도 합니다.
- 혈압·혈당 관리가 안 되는 심뇌혈관 위험인자
- 야간 코골이나 무호흡을 동반한 수면장애
- 식욕 저하와 체중 감소를 동반한 의욕 저하
- 반복되는 낙상이나 눈에 띄는 보행 속도 저하
생활습관, 인지훈련, 약물 — 상황별로 다른 우선순위
경도인지장애 단계에서 고려할 수 있는 관리 방법은 크게 생활습관 교정, 인지훈련, 약물 치료로 나눌 수 있습니다.
혈압이나 혈당 같은 대사 지표가 아직 불안정한 경우에는 생활습관 교정과 위험인자 관리가 우선이며, 이미 이런 지표는 안정적인데도 인지 저하가 진행되는 경우라면 약물 치료를 병행하는 방안을 담당 의료진과 논의해볼 수 있습니다.
다만 글리아타민연질캡슐 같은 뇌 대사 개선제가 손상된 신경세포를 되돌리거나 퇴행성 변화 자체를 멈추는 약은 아닙니다. 효과가 나타나는 정도와 속도는 사람마다 차이가 크고, 복용을 시작했다고 해서 심뇌혈관 위험인자 관리가 필요 없어지는 것도 아닙니다.
주변에서 먼저 알아차리는 변화들
본인보다 가족이나 동료가 먼저 변화를 감지하는 경우가 많고, 경도인지장애 단계에서 이런 변화를 눈여겨봐야 하는 이유는 진행 위험이 낮지 않기 때문입니다.
65세 이상 일반 노인의 연간 치매 발생률은 1~2%인 데 비해 경도인지장애 환자는 연간 약 10% 내외가 치매로 진행해 위험이 10배 이상 높고, 장기적으로는 30~40%가 치매로 이행하는 것으로 보고됩니다.[3]
같은 말을 반복해서 묻거나, 이전에는 익숙했던 일 처리 순서를 헷갈리거나, 성격이나 감정 기복이 눈에 띄게 달라지는 변화가 몇 주 이상 이어진다면 스트레스나 피로 탓으로만 여기지 말고 언제부터 어떤 변화가 있었는지 기록해두는 것이 실제 평가에 도움이 됩니다.
인지기능 선별검사는 보통 10~15분 내외로 진행되며, 단순 암기력만이 아니라 시간·장소를 파악하는 지남력, 계산능력, 언어능력까지 함께 확인합니다.
이 과정에서 혈압, 혈당, 갑상선 기능 같은 전신 지표를 함께 확인하는 이유는 인지저하 뒤에 다른 신체 질환이 함께 자리하고 있을 가능성을 살펴보기 위해서입니다.
