아침저녁 기온차가 10도 안팎으로 벌어지는 환절기가 되면 찬 공기가 기도를 자극해 마른기침이 늘고, 계단 한 층만 올라도 숨이 가빠지는 변화가 뚜렷해집니다. 이 시기에 특히 자주 나오는 말이 있습니다. "담배 끊은 지 오래인데 숨이 자꾸 차고 아침마다 기침해요"라는 호소입니다. 금연한 지 5년, 10년이 지났는데도 매년 가을마다 같은 증상이 되풀이된다면, 폐 기능이 이미 예전과 달라져 있다는 신호일 수 있습니다.
기침과 숨찬 증상, 정상과 이상을 가르는 기준
일시적인 기침과 숨찬 느낌은 환절기마다 누구에게나 나타날 수 있습니다. 하지만 아침에 일어나서 가래 섞인 기침이 3개월 이상 거의 매일 이어지거나, 평지를 걷는 정도의 움직임에도 숨이 차오른다면 단순한 계절성 증상과는 구분해서 봐야 합니다.
특히 과거 흡연 경력이 있는 40대 이상이라면 이 기준을 더 눈여겨봐야 합니다. 폐기능검사에서 1초간 내뱉는 숨의 양(FEV1)과 최대로 내뱉을 수 있는 전체 숨의 양(FVC)의 비율이 70% 미만으로 나오면 기도가 좁아져 있다는 진단 기준에 해당합니다.
40세 이상 성인의 폐기능검사 기준 COPD 유병률은 연간 11.5~13.6%(평균 12.9%)로 나타났고, 70세 이상에서는 약 1/3이 진단 기준을 충족했습니다.[1]
금연 후에도 증상이 이어지는 이유
담배를 끊었다고 해서 폐 안의 변화가 곧바로 사라지는 것은 아닙니다. 장기간 흡연으로 좁아지고 탄력을 잃은 기도와 폐포는 금연 이후에도 염증과 구조 변화가 상당 기간 남아 있고, 여기에 미세먼지나 찬 공기 같은 외부 자극이 더해지면 기침과 호흡곤란이 다시 두드러집니다.
실제로 증상이 갑자기 나빠지는 원인을 살펴보면 외부 요인의 비중이 작지 않습니다.
만성 폐쇄성 폐질환 증상 악화의 가장 흔한 원인은 기관·기관지 감염과 공기 오염물질이지만, 심각한 악화의 1/3 정도는 뚜렷한 원인이 밝혀지지 않습니다.[2]
증상과 환경에 따라 달라지는 관리 전략
증상의 양상과 주변 환경에 따라 대응 방법도 달라집니다. 아래처럼 나눠서 보면 스스로 점검하기가 더 쉬워집니다.
증상이 간헐적이고 가벼운 편이라면 생활 환경 관리로 충분한 경우가 많지만, 아침마다 기침이 반복되고 평지 보행에도 숨이 차오르는 정도라면 폐기능검사를 통한 확인이 더 맞는 방향입니다.
대기 중 오염물질이 호흡기에 미치는 영향은 자극 이후 나타나는 면역반응 양상에서도 확인됩니다.
COPD 환자에서는 미세먼지·이산화질소·일산화탄소 자극 후 1형 면역반응 인자인 IL-2, IL-12, IFN-γ, IL-17A가 증가하는 반면 2형 인자는 큰 변화가 없어, 대기오염물질에 의한 염증반응에는 Th1·Th17 반응이 더 관여하는 것으로 추정됩니다.[3]
흔히 잘못 알고 있는 사실들
- 담배를 끊으면 폐가 완전히 예전 상태로 돌아온다는 것은 사실과 다릅니다. 손상된 기도와 폐포 구조는 금연 이후에도 상당 부분 그대로 남아있는 경우가 많습니다.
- 아침 기침을 단순히 가래가 고여 생기는 일시적 증상으로만 보기는 어렵습니다. 매일 반복된다면 기관지 염증이 지속되고 있다는 신호일 수 있습니다.
- 숨찬 증상이 전부 나이 때문이라는 설명도 정확하지 않습니다. 반복되는 호흡곤란은 폐 기능 저하와 관련이 있을 수 있습니다.
다만 금연 기간이 길어도 폐기능검사에서 정상 소견이 항상 나오는 것은 아니며, 과거 흡연량이 많았다면 검사에서 폐기능 저하가 확인되는 경우도 있습니다.
폐기능검사, 받는 시점과 당일 흐름
아침 기침과 호흡곤란이 3개월 넘게 이어지거나, 계단을 오를 때 숨이 눈에 띄게 가빠지는 변화가 반복된다면 폐기능검사(스파이로미트리)를 통한 확인이 필요한 시점입니다.
폐기능검사는 의사의 판단에 따라 진단 목적으로 시행하는 경우 건강보험이 적용되는 외래 검사입니다. 본인부담 비율은 의료기관 종류와 적용 기준에 따라 달라지기 때문에, 검사 전 접수 창구에서 직접 확인하는 것이 정확합니다.
검사 자체는 보통 10~15분 안에 끝납니다. 마우스피스를 입에 물고 숨을 최대한 들이쉰 뒤 한 번에 끝까지 내뱉는 과정을 3회 이상 반복해 가장 안정적인 수치를 기록하며, 결과가 애매하게 나오면 기관지확장제를 흡입한 뒤 같은 검사를 다시 진행해 수치 변화를 비교하기도 합니다.
검사 당일에는 기관지확장제를 포함한 흡입제를 평소처럼 써도 되는지 미리 안내받아야 합니다. 일부 약제는 검사 결과에 영향을 줄 수 있어 4~6시간 전부터 사용을 미루라는 안내를 받는 경우가 있고, 커피나 흡연도 검사 직전에는 피하라는 안내가 함께 나가는 경우가 많습니다.
연령이 높아질수록 검사의 필요성도 함께 커집니다.
한국인 40세 이상 COPD 유병률은 13.4%(남성 21.6%·여성 5.8%)이며, 65세 이상에서는 28.1%(남성 45.5%·여성 13.7%)로 연령에 따라 크게 높아집니다.[4]
검사실에서는 숨을 끝까지, 더 내뱉을 수 없을 때까지 뱉어야 정확한 수치가 나오는데, 중간에 숨을 멈추거나 힘을 빼는 경우가 많아 검사자가 몇 차례 더 반복을 요청하는 일이 흔합니다.
