만성폐쇄성폐질환은 기침과 가래, 숨참이 오랫동안 이어지면서 폐로 드나드는 공기의 흐름이 제한되는 질환이다. 증상이 서서히 진행되는 탓에 나이가 들어 체력이 떨어졌거나 오랜 흡연으로 생긴 자연스러운 변화라고 생각하기 쉽다. 그러나 COPD 환자에게 가슴 통증이나 두근거림, 갑작스러운 호흡곤란이 나타난다면 폐 상태뿐 아니라 심혈관질환 가능성도 함께 확인해야 한다.
최근 국내 COPD 환자 2474명의 진료자료를 분석한 연구에서 전체 환자의 94.5%가 하나 이상의 동반질환을 가진 것으로 확인됐다. 심혈관질환은 가장 흔한 동반질환으로 나타났으며, 고혈압은 52.8%, 관상동맥질환은 21.4%에서 확인됐다. 연구진은 전국 54개 상급종합병원에서 구축된 환자 등록자료와 건강보험심사평가원 청구자료를 연계해 1년간 급성 악화와 의료비 변화를 추적했다.
분석 결과 심근경색을 동반한 COPD 환자는 그렇지 않은 환자보다 1년 내 중증 급성 악화 위험이 1.54배 높았고, 허혈성 뇌졸중이 있는 환자는 1.47배 높은 것으로 나타났다. 여기서 중증 급성 악화는 호흡기 증상이 갑자기 나빠져 응급실을 찾거나 입원이 필요한 상태를 말한다. 동반질환 부담이 큰 환자의 총 의료비도 부담이 낮은 환자보다 1.63배 높았다.
COPD의 대표적인 증상은 오래 지속되는 기침과 가래, 쌕쌕거림, 일상적인 활동 중 발생하는 숨참과 피로다. 계단을 오르거나 평지를 걸을 때 이전보다 쉽게 숨이 차고, 감기 이후 기침과 가래가 오래 남는다면 폐기능 평가를 고려할 필요가 있다. 흡연과 대기오염은 주요 위험요인이며, COPD 환자는 심장질환과 당뇨병 등 다른 건강 문제를 함께 겪을 가능성이 크다.
문제는 COPD 악화와 심장질환 증상이 서로 비슷할 수 있다는 점이다. 평소보다 숨이 심하게 차거나 가슴이 조이고, 식은땀과 어지럼증, 팔이나 턱으로 번지는 통증이 나타난다면 폐질환 악화라고 단정해서는 안 된다. 갑작스러운 가슴 통증과 심한 호흡곤란, 의식 변화가 동반될 경우에는 지체하지 말고 응급 진료를 받아야 한다.
관리는 폐기능 수치만 확인하는 데 그쳐서는 안 된다. 혈압과 혈당, 콜레스테롤, 심전도 등 개인의 위험요인에 맞는 평가가 함께 이뤄져야 한다. 처방받은 흡입제는 증상이 괜찮은 날에도 정해진 방법으로 사용하고, 임의로 중단하거나 용량을 바꾸지 않는 것이 중요하다. 흡입기 사용법이 정확하지 않으면 약물이 폐까지 충분히 전달되지 않을 수 있어 진료 시 사용 방법을 주기적으로 점검하는 것이 좋다.
금연은 폐기능 저하 속도를 늦추는 가장 중요한 생활 관리다. 독감이나 폐렴 같은 호흡기 감염은 COPD 급성 악화를 촉발할 수 있으므로 개인 상태에 맞는 예방접종도 의료진과 상의해야 한다. 무리하지 않는 범위에서 걷기와 호흡 재활, 가벼운 근력운동을 꾸준히 이어가면 일상 활동 능력을 유지하는 데 도움이 될 수 있다.
COPD 환자에게 숨참은 익숙한 증상일 수 있지만, 평소와 다른 양상으로 갑자기 심해진다면 새로운 위험 신호일 수 있다. 폐와 심장은 서로 긴밀하게 연결돼 있는 만큼 기침과 가래만 확인하기보다 가슴 불편감과 부종, 두근거림, 혈압 변화까지 함께 살피는 통합적인 관리가 필요하다.
