남태평양의 대표적인 휴양지 바누아투에서 시구아테라 어류 중독이 발생하면서 현지 여행자의 식품 안전 주의가 필요해졌다. 미국 질병통제예방센터는 2026년 5월 바누아투에서 시구아테라 어류 중독 유행이 확인됐다며 여행보건 공지를 발표했다. 시구아테라는 오염된 산호초 어류를 섭취한 뒤 위장관 증상과 신경계 이상이 나타나는 해양독소 중독이다.
시구아테라 독소는 따뜻한 열대·아열대 바다에 사는 미세조류가 만들어낸다. 작은 물고기가 미세조류를 먹고, 다시 큰 물고기가 작은 물고기를 잡아먹는 먹이사슬을 거치면서 독소 농도가 높아진다. 바라쿠다와 그루퍼, 도미류, 대형 고등어류처럼 산호초 주변에서 서식하는 큰 포식성 어류에서 위험이 커질 수 있다. 세계보건기구도 바라쿠다와 블랙그루퍼, 도그스내퍼, 킹매커럴 등을 시구아톡신이 축적될 수 있는 어종으로 설명한다.
문제는 생선의 냄새나 색, 맛만으로 독소 오염 여부를 알아내기 어렵다는 점이다. 시구아톡신은 일반적인 조리 온도에 강하고 냉동으로도 제거되지 않는다. 생선을 충분히 익혔거나 냉동 제품을 골랐다고 해서 중독 위험이 사라지는 것은 아니다. CDC 자료에서도 시구아톡신은 가열과 냉동 후에도 독성을 유지한다고 안내한다.
증상은 오염된 생선을 먹은 뒤 몇 시간 안에 시작되는 경우가 많다. 메스꺼움과 구토, 설사, 복통 같은 식중독 증상이 먼저 나타날 수 있고, 이후 손발 저림과 가려움, 근육통, 심한 피로감이 이어질 수 있다. 시구아테라의 특징적인 증상 가운데 하나는 차가운 것을 뜨겁게 느끼거나 뜨거운 것을 차갑게 느끼는 온도 감각 이상이다. 치아가 흔들리는 것 같은 불편감이나 입 주변 따끔거림, 시야 흐림이 동반되기도 한다.
대부분은 며칠 안에 회복하지만 신경계 증상이 수주 또는 수개월 이어지는 경우도 있다. 회복된 뒤 생선이나 견과류, 술, 카페인을 섭취하면 저림과 가려움 같은 증상이 다시 나타날 수 있어 일정 기간 피하도록 안내되기도 한다. 현재 시구아테라 독소를 직접 제거하는 특정 해독제는 없으며, 치료는 수분 공급과 통증·구토 관리 등 증상에 따른 방식으로 진행된다.
바누아투와 남태평양 섬 지역을 여행할 때는 현지에서 잡힌 대형 산호초 어류를 무조건 안전한 별미로 생각하지 않는 것이 좋다. 생선의 머리와 내장, 알처럼 독소가 더 많이 축적될 가능성이 있는 부위는 피하고, 현지 보건당국이나 숙소에서 섭취 제한을 안내한 어종은 먹지 않아야 한다. 작은 생선이라고 항상 안전한 것은 아니지만, 큰 포식성 어류를 많이 먹을수록 노출 위험이 커질 수 있다.
여행 중 생선 요리를 먹은 뒤 구토와 설사뿐 아니라 손발 저림, 가려움, 온도 감각 이상이 나타난다면 일반적인 장염으로만 판단해서는 안 된다. 의료기관을 방문할 때는 섭취한 생선의 종류와 식당 위치, 먹은 시간, 함께 먹은 사람의 증상 여부를 구체적으로 알려야 한다. 남은 음식이나 영수증, 음식 사진이 있다면 원인 확인에 도움이 될 수 있다.
귀국 후 증상이 나타날 가능성도 있다. 열대 지역에서 생선을 먹고 돌아온 뒤 신경 증상과 위장관 증상이 함께 생겼다면 최근 여행 이력을 먼저 전달해야 한다. 시구아테라는 사람 사이에 전파되는 감염병은 아니지만, 같은 생선을 함께 먹은 사람에게 집단으로 발생할 수 있어 동행자의 건강 상태도 확인하는 것이 좋다.
바누아투 시구아테라 유행은 열대 지역의 생선이 신선하게 보인다고 해서 반드시 안전한 것은 아니라는 점을 보여준다. 독소는 눈으로 확인할 수 없고 가열이나 냉동만으로 제거되지 않는다. 남태평양과 카리브해 등 산호초 지역을 여행한다면 대형 산호초 어류 섭취를 줄이고, 현지 식품 안전 공지와 어종별 주의사항을 확인하는 것이 가장 현실적인 예방법이다.
