밤마다 명치가 타는 순간, 어디까지가 정상일까
새벽 두 시, 잠에서 깨어 이불을 걷어차고 상체를 일으켜 앉습니다. 명치 아래부터 목까지 뜨거운 것이 훅 밀고 올라오고, 입안 가득 신맛이 고이면서 마른기침이 이어집니다. 물을 몇 모금 마셔도 쉽게 가라앉지 않고, 다시 누우면 증상이 더 심해지는 밤이 반복됩니다.
가슴이 타는 듯 쓰리고 신물이 올라오는 증상은 의학적으로 흉부 작열감(heartburn)과 산 역류(acid regurgitation)로 구분해 부릅니다. 위산이 식도 점막에 직접 닿으면서 자극과 염증 반응을 일으키는 것이 이 증상의 기본 기전입니다. 일주일에 한두 번, 짧게 스치듯 나타났다가 사라진다면 정상 범위에서도 흔히 겪는 반응입니다. 그러나 주 2회 이상 반복되거나 한 번 시작된 증상이 30분 넘게 이어진다면 위식도역류질환을 의심할 수 있는 기준선으로 봅니다.
이 증상으로 병원 진료를 받는 사람의 수는 최근 수년간 눈에 띄게 늘었습니다.
국민건강보험공단 건강보험정책연구원 분석에 따르면 역류성식도염 진료환자는 2001년 498,252명에서 2008년 2,059,083명으로 8년간 4배 이상(연평균 22.5%) 늘었고, 60세 이상에서 증가폭이 가장 컸습니다.[1]
위산은 왜 자꾸 식도로 넘어올까
식도와 위 사이에는 하부식도괄약근(LES)이라는 근육 밸브가 있어 평소에는 위 내용물이 역류하지 않도록 막아줍니다. 이 괄약근의 압력이 느슨해지거나 위 내부 압력이 지나치게 높아지면 위산이 식도로 밀려 올라오게 됩니다.
괄약근을 약화시키는 요인으로는 비만으로 인한 복압 상승, 임신, 흡연과 음주, 커피·탄산음료, 기름지고 자극적인 음식, 식후 곧바로 눕는 자세, 열공허니아(hiatal hernia) 등이 꼽힙니다. 특히 복부 지방이 늘어 위 내부 압력이 높아지면 괄약근이 버티는 힘보다 미는 힘이 커지면서 역류가 반복됩니다.
비만과 역류의 관계를 보여주는 사례도 보고된 바 있습니다.
서울대 의대 연구팀이 비만대사외과 저널에 보고한 사례에서는 체중 147.6kg의 28세 남성이 위소매절제술로 1년 뒤 체중이 90.15kg까지 줄었지만, 수술 후 역류 증상이 나타나 프로톤 펌프 억제제를 1년간 복용했고 1년 추적관찰 후 내시경에서 역류성 식도염이 확인됐습니다.[2]
체중 감량이 역류 위험을 낮추는 방향으로 작용하는 경우가 많지만, 이 사례처럼 수술 직후에는 위 구조 변화로 역류가 새로 나타나거나 심해질 수도 있어 결과가 항상 같은 방향으로만 나타나지는 않습니다.
검사는 식도에서 정확히 무엇을 재는가
증상만으로는 역류의 정도를 가늠하기 어렵기 때문에, 실제 진료에서는 몇 가지 검사로 식도 상태를 객관적인 수치로 확인합니다.
가장 먼저 시행하는 검사는 위내시경입니다. 내시경으로 식도 점막의 손상 형태를 직접 관찰해 로스앤젤레스(LA) 분류에 따라 A부터 D까지 등급을 매깁니다. A등급은 5mm 미만의 얕은 점막 발적에 그치지만, D등급은 식도 둘레의 75% 이상을 침범하는 광범위한 궤양성 손상을 의미합니다. 다만 증상이 뚜렷해도 내시경에서는 점막 손상이 전혀 보이지 않는 경우도 적지 않은데, 이를 비미란성 역류질환(NERD)이라고 부릅니다.
내시경 소견이 정상이거나 진단이 애매할 때는 24시간 보행성 식도 산도(pH) 검사를 시행합니다. 가느다란 센서를 코를 통해 식도 하부에 위치시킨 뒤 하루 동안 일상생활을 하면서 식도 내 산도 변화를 그대로 기록하는 방식입니다. 전체 검사 시간 중 식도 pH가 4 미만으로 떨어진 시간이 일정 비율을 넘으면 병적인 산 역류로 판정합니다. 최근에는 산성 역류뿐 아니라 약산성·비산성 역류까지 함께 잡아내는 임피던스-pH 검사를 병행하는 경우도 늘고 있습니다.
수술 여부를 검토하거나 연하곤란이 동반될 때는 식도 내압검사(마노메트리)로 하부식도괄약근의 압력과 식도 근육의 수축 패턴을 측정합니다. 괄약근 압력이 정상보다 낮게 측정될수록 역류를 막아내는 힘이 약하다는 뜻으로 해석합니다.
증상 정도에 따라 달라지는 관리법
검사 결과와 증상의 빈도에 따라 관리 방향은 달라집니다. 표준 치료는 프로톤펌프억제제(PPI)를 4~8주 복용하는 것이며, 최근에는 위산 분비를 더 빠르게 억제하는 칼륨 경쟁적 위산분비억제제(P-CAB)도 동등한 효과를 인정받아 1차 치료로 함께 권고됩니다.
위식도역류질환 서울 진료지침 2020은 1차 치료로 PPI 표준용량 4~8주 투여를 권고하며, P-CAB도 PPI와 대등한 효과를 보여 1차 치료로 권고할 수 있다고 밝혔습니다. 표준치료 후에도 증상이 지속되는 불응성 위식도역류질환은 정의·대상에 따라 약 40%로 보고됩니다.[3]
증상이 일주일에 한두 번, 특정 음식이나 야식 뒤에만 가볍게 나타나는 경우라면 생활습관 교정과 필요할 때만 복용하는 제산제로도 충분히 조절되는 경우가 많습니다. 반면 매일 증상이 반복되거나 8주 표준 치료 후에도 가슴 쓰림이 남아 있다면 P-CAB으로 약제를 바꾸거나 pH 검사, 내시경 재평가를 통해 원인을 다시 확인하는 쪽이 더 맞습니다.
생활습관 교정만으로도 증상 빈도를 줄일 수 있는 부분이 많습니다.
- 취침 3시간 전에는 음식 섭취를 마칩니다.
- 상체를 15cm가량 높여서 자면 야간 역류가 줄어듭니다.
- 체중을 현재 체중의 5~10% 감량하면 증상 빈도가 낮아지는 경향이 있습니다.
- 커피, 탄산음료, 고지방·자극적인 음식과 음주·흡연 섭취를 줄입니다.
흔히 잘못 알고 있는 부분들
제산제나 알긴산 제제는 이미 역류한 위산을 일시적으로 중화하는 역할을 할 뿐, 하부식도괄약근 기능 자체를 강화하지는 못합니다. 증상이 반복된다면 원인 조절 없이 제산제만 계속 복용하는 방식으로는 한계가 있습니다.
내시경 소견이 정상으로 나왔다고 해서 역류가 없다는 뜻은 아닙니다. 비미란성 역류질환처럼 점막 손상 없이도 증상만 뚜렷한 경우가 실제로 상당수 존재합니다.
신물이 올라오는 것과 위염 증상을 같은 것으로 여기는 경우가 많지만, 위염은 위 점막의 염증이고 역류질환은 식도로 위 내용물이 넘어오는 문제로 발생 위치와 기전이 다릅니다. 위염 약과 역류 치료제가 겹치는 부분도 있지만 같은 질환은 아닙니다.
병원 진료가 필요한 신호
다음과 같은 증상이 동반된다면 단순한 역류를 넘어선 상태일 수 있어 진료를 통한 확인이 필요합니다.
- 체중이 특별한 이유 없이 줄어듭니다.
- 음식을 삼킬 때 걸리는 느낌이 들거나 삼키기 자체가 어려워집니다.
- 검은 변이나 토혈처럼 출혈을 의심할 만한 증상이 나타납니다.
- 만 65세 이후 처음으로 역류 증상이 시작됩니다.
- 표준 치료를 8주간 유지했는데도 증상이 그대로 남아 있습니다.
이런 신호는 식도 점막의 심한 손상이나 다른 질환 가능성을 함께 살펴야 하는 상태에 해당합니다.
