초가을로 접어들며 아침저녁 기온차가 커지면 창문을 닫아두는 시간이 늘고, 실내에서 텔레비전이나 라디오 소리에 더 오래 노출되는 계절이 시작됩니다. 이 무렵 가족들에게서 요즘 유독 소리를 크게 듣는다는 말을 듣고 나서야 자신의 청력 변화를 되짚어보는 경우가 적지 않습니다. 쌍룡역 인근 이비인후과에서도 환절기가 되면 이런 이유로 진료실을 찾는 발걸음이 눈에 띄게 늘어납니다. 청각장애진단은 이렇게 막연하게 느껴지던 청력 변화를 검사를 통해 수치로 객관화하고, 그에 맞는 치료 방향을 정하는 첫 단계입니다.
검사 결과지 속 숫자가 알려주는 것
청각장애진단의 핵심은 순음청력검사를 통해 측정한 청력 역치, 즉 dB 수치입니다. 이 검사는 여러 주파수의 소리를 순차적으로 들려주고 환자가 들을 수 있는 가장 작은 소리 크기를 기록하는 검사입니다. 역치가 높을수록 소리를 듣기 위해 더 큰 음량이 필요하다는 뜻이며, 이 수치를 기준으로 경도, 중등도, 중고도, 고도, 심도로 난청 정도를 나눕니다. 검사 결과는 단순히 잘 들린다 안 들린다가 아니라 이후 치료 방향을 정하는 근거 자료로 쓰입니다.
보건복지부 '2024년 등록장애인 현황'에 따르면 2024년 새로 등록된 장애인 8만 5,947명 가운데 청각장애가 31.7%(2만 7,284명)로 가장 큰 비중을 차지했으며, 연령대별로는 70대가 25.2%로 가장 많았습니다.[1]
즉 청각장애진단은 일부만 받는 특수한 검사가 아니라, 매년 신규 등록 장애인 중 가장 큰 비중을 차지할 만큼 흔한 검사입니다. 70대 이후 신규 등록이 가장 많다는 점은 노화성 난청이 진단으로 이어지는 대표적인 경로임을 보여줍니다.
청력이 낮아지는 경로는 노화만이 아닙니다
고령층에서 가장 흔한 원인은 노화성 난청이지만, 장시간 이어폰 사용이나 소음 작업환경에서 비롯되는 소음성 난청도 적지 않습니다. 여기에 며칠 사이 급격히 발생하는 돌발성 난청, 중이염이나 이경화증 같은 전음성 원인, 특정 약물의 이독성 부작용까지 원인은 서로 다릅니다.
PLOS ONE에 발표된 국내 연구(국민건강영양조사 2009~2012년, 16,799명 분석)에 따르면 25dB 초과를 난청 기준으로 할 때 40dB을 넘는 중등도 이상 청각장애 유병률은 60대 13.2%, 70세 이상 20%였으며, 6kHz 고주파 영역은 65세부터 급격히 나빠지는 것으로 나타났습니다.[2]
주목할 부분은 6kHz 같은 고주파 영역이 저음보다 먼저 어두워진다는 점입니다. 전화 알림음이나 초인종처럼 높은 음역이 먼저 잘 안 들리기 시작하는데, 일상 대화는 어느 정도 이해되기 때문에 본인은 변화를 늦게 알아차리는 경우가 많습니다.
보존적 관리와 적극적 치료, 무엇을 먼저 고려할까요
청각장애진단 이후의 대응은 난청 정도와 발생 속도에 따라 크게 갈립니다. 경도 단계라면 곧바로 시술을 고려하기보다 정기 청력검사와 소음 노출 관리로 진행 속도를 지켜보는 것이 일반적입니다.
예를 들어 소음이 심한 작업환경에서 일하며 서서히 소리가 흐릿해진 경우라면 정기 검사와 소음 차단이 우선이지만, 하루 이틀 사이 한쪽 귀가 갑자기 먹먹해졌다면 곧바로 진료를 받아 돌발성 난청 여부를 확인하는 것이 맞습니다.
다만 보청기나 인공와우 모두 원래의 청력을 그대로 되돌려주는 장치는 아닙니다. 착용 초기에는 소리가 낯설게 들리거나 소음 속 대화 구분이 기대만큼 되지 않을 수 있어 조정 과정과 재활 기간이 함께 필요합니다.
나이 들면 다 그런 것이라는 생각, 다시 살펴볼 부분입니다
난청을 고령층만의 문제로 보는 경우가 많지만, 실제로는 젊은 연령에서도 소음성·돌발성 난청이 나타날 수 있습니다. 고령층에서 흔하다는 사실이 젊은 층은 안전하다는 뜻은 아닙니다.
Korean Journal of Otorhinolaryngology-Head and Neck Surgery에 실린 연구는 국민건강영양조사 8기(2019~2021년, 40~80세 9,861명) 자료를 바탕으로 65세 이상 노인의 25.9%가 양측성 난청을 갖고 있다고 보고했습니다.[3]
또 다른 오해는 청각장애진단서가 보청기 구매용 서류에 그친다는 생각입니다. 실제로는 장애 등록, 보청기 구입비 지원 신청, 일부 직업 적성검사 등 활용 범위가 넓습니다. 편측성 난청 역시 소리 방향을 가늠하거나 시끄러운 곳에서 대화를 알아듣는 데 지장을 줄 수 있어 한쪽 귀만 괜찮다고 안심할 부분은 아닙니다.
진료를 미루지 않아야 하는 신호들
- 갑자기 한쪽 귀가 며칠 사이 잘 들리지 않는 경우
- 텔레비전이나 전화 음량을 반복적으로 높이게 되는 경우
- 이명이 2주 이상 이어지는 경우
- 청력 저하와 함께 어지럼증이 동반되는 경우
- 대화 중 특정 단어를 자주 되묻게 되는 경우
Scientific Reports에 발표된 국민건강보험공단 표본 코호트(2010~2017년) 분석에서는 교란변수 보정 후 치매 발생 위험비가 중증 청각장애군 1.336, 비중증군 1.312로 나타나 난청 정도가 높을수록 위험이 단계적으로 높아지는 경향을 보였습니다.[4]
다만 이는 청각장애로 진단된 사람들을 추적 관찰한 결과로, 난청이 치매를 직접 유발한다고 단정할 수 있는 근거는 아닙니다. 그럼에도 위 신호가 나타났다면 검사로 원인을 확인하는 것이 청력과 전반적인 건강 관리 모두에 도움이 됩니다.
청각장애진단을 준비하는 분들이 남기는 질문
청각장애진단은 한 번의 검사로 끝나는 절차가 아니라, 청력 변화의 원인을 확인하고 증상 정도에 맞는 관리 또는 치료 방법을 찾아가는 과정입니다. 쌍룡역 지역에서 청각장애진단 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 베스트성모이비인후과의원(이비인후과)이 있으며, 위치는 충북 제천시 의림대로 178, 1층(안경나라 사거리, 제천 스타벅스 건너편)입니다.
