대장내시경을 언제 처음 받아야 하는지는 단순히 나이 하나로 결정하기 어렵다. 다만 별다른 증상이 없고 대장암 가족력이나 염증성 장질환 같은 고위험 요인이 없는 성인이라면 45세부터 대장암 선별검사를 고려하는 것이 최근 국내 권고의 핵심이다. 2025년 개정 국내 대장암 검진 권고안은 45~74세의 무증상 평균위험군에서 10년 간격의 대장내시경 또는 1~2년 간격의 분변면역화학검사를 조건부로 권고하고 있다.
여기서 헷갈리기 쉬운 부분은 국가암검진의 시작 연령과 개인이 대장내시경을 고려할 시점이 같지 않다는 점이다. 현재 국가암검진 사업에서는 50세 이상 남녀를 대상으로 매년 분변잠혈검사를 시행하고, 결과에서 잠혈 반응이 확인되면 대장내시경으로 이어질 수 있다. 따라서 국가검진이 50세부터라는 이유로 대장내시경 역시 반드시 그 나이에 처음 받아야 한다고 이해하는 것은 정확하지 않다.
대장내시경의 장점은 대장 내부를 직접 관찰하면서 선종성 용종을 발견하고 필요한 경우 제거할 수 있다는 데 있다. 국립암센터 암정보는 증상이 없는 저위험군에서 45세 이후 대장내시경 검사를 고려하도록 안내하며, 검사를 통해 선종 단계의 용종을 제거하면 대장암 발생 예방에 도움이 될 수 있다고 설명한다. 다만 검사 간격은 이전 검사 결과와 용종의 크기·개수, 개인 위험 요인에 따라 달라질 수 있어 모두에게 같은 주기를 적용하는 방식은 적절하지 않다.
