한 발 서기와 의자 일어나기, 65세 이후 건강상태 보여주는 신호 될까

나이가 들수록 건강관리를 위해 하루에 얼마나 걷는지에 관심을 갖기 쉽다. 하지만 단순한 운동 횟수뿐 아니라 한쪽 다리로 균형을 유지하고, 의자에서 반복해 일어나며, 짧은 거리를 안정적으로 이동할 수 있는 신체 기능 자체가 건강한 노화를 보여주는 중요한 지표가 될 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

국제학술지 JAMA Network Open에 지난 8월 10일 발표된 연구에서 대만 연구진은 지역사회에 거주하는 65세 이상 성인 1만3423명의 체력검사 자료와 사망기록을 연계해 분석했다. 참가자의 평균 연령은 72.9세였으며 여성은 62.5%였다. 연구진은 약 7년간 추적관찰했고 이 기간 1631명이 사망했다.

연구에서 측정한 것은 단순히 평소 운동을 하는지 여부가 아니었다. 2분간 제자리에서 무릎을 들어 올리는 검사로 심폐체력을 평가하고, 30초 동안 의자에서 몇 번 일어나는지와 팔 굽혀 펴기 형태의 검사로 근력을 측정했다. 여기에 한 발 서기, 약 2.4m 거리를 이동해 돌아오는 8피트 업앤고 검사, 상·하체 유연성 검사 등을 더해 총 7가지 체력 항목을 평가했다.

결과는 균형과 민첩성에서 특히 뚜렷했다. 8피트 업앤고 검사 성적이 가장 좋은 상위 집단은 가장 낮은 집단과 비교해 전체 사망 위험이 59% 낮은 연관성을 보였다. 한 발 서기 검사 상위 집단은 50%, 30초 의자 일어나기 검사는 45%, 2분 제자리 걷기 검사는 42% 낮은 연관성이 나타났다. 7가지 체력을 종합한 지수가 가장 높은 집단에서는 가장 낮은 집단보다 전체 사망 위험이 61% 낮았다.

주목할 점은 연구진이 참가자가 평소 규칙적으로 운동하는지뿐 아니라 나이와 체질량지수, 사회경제적 요인, 기존 질환 등을 함께 고려한 뒤에도 체력과 사망 위험 사이의 연관성이 확인됐다는 것이다. 연구진은 신체활동량을 묻는 것과 실제로 몸이 어느 정도 기능할 수 있는지를 측정하는 것은 서로 다른 건강 정보를 제공할 수 있다고 설명했다.

특히 균형과 하체 근력은 노년기 낙상과도 밀접하다. 균형감각이 떨어지거나 이동 속도가 느려지고 다리 힘이 감소하면 넘어질 가능성이 커질 수 있으며, 고령자의 낙상은 골절과 입원, 활동능력 저하로 이어질 수 있다. 연구진은 한 발 서기나 의자에서 일어나는 능력처럼 비교적 단순한 기능 평가가 눈에 띄는 장애가 발생하기 전 신체 기능 저하를 확인하는 데 활용될 가능성이 있다고 봤다.

다만 이번 결과만 보고 한 발로 오래 서거나 의자에서 많이 일어나면 수명이 늘어난다고 해석해서는 안 된다. 연구는 체력이 좋은 사람과 사망 위험 사이의 연관성을 관찰한 연구이며 특정 운동을 시행해 사망률이 감소하는지를 검증한 임상시험이 아니다. 기존 질환이나 전반적인 건강상태가 체력검사 성적에 영향을 미쳤을 가능성도 남아 있다.

노년기 운동은 걷기 한 가지만 반복하기보다 균형감각과 하체 근력, 심폐체력을 함께 유지하는 방향으로 접근할 필요가 있다. 평소 의자에서 일어나기 어려워졌거나 걷는 속도가 크게 느려지고, 이전보다 균형을 잡기 힘들어진다면 이를 단순한 나이 탓으로 넘기기보다 자신의 신체 기능 변화를 살펴보는 것이 건강한 노화를 준비하는 출발점이 될 수 있다.