얼마 전부터 음식 냄새를 잘 못 맡는다는 어르신들이 적지 않다. 향수나 가스 냄새조차 구분하기 어려워졌다는 호소도 흔하다. 최근 의학계에서는 이런 후각 저하가 단순한 노화 현상을 넘어 치매의 초기 신호일 수 있다는 논의가 이어지고 있다. 다만 후각 둔화가 곧 치매를 의미하는 것은 아니어서 신중한 해석이 필요하다.
후각을 담당하는 신경은 코 안쪽 점막에서 시작해 뇌의 후각망울을 거쳐 기억과 감정을 관장하는 해마, 편도체 등과 가까운 경로로 연결된다. 알츠하이머병 초기에 손상이 시작되는 뇌 영역과 겹치는 지점이 많다는 점에서 두 현상 사이의 관련성이 오래전부터 주목받아 왔다.
대한치매학회 등 관련 학계에 따르면 알츠하이머병 초기 단계 환자에게서 기억력 저하가 뚜렷해지기 전부터 냄새를 구분하거나 인지하는 능력이 떨어지는 사례가 보고된 바 있다. 이 때문에 후각 저하를 치매 위험을 가늠하는 보조 지표 중 하나로 검토하려는 시도가 이어지고 있다.
그러나 노년기 후각 저하의 원인은 매우 다양하다. 나이가 들면서 자연스럽게 후각 세포 수가 줄어드는 경우가 가장 흔하고, 만성 비염이나 부비동염, 코 점막 염증도 흔한 원인이다. 최근에는 코로나19 감염 이후 후유증으로 냄새를 잘 못 맡게 됐다는 사례도 꾸준히 보고되고 있다.
후각 저하 원인은 노화부터 비염까지 다양하다 [그림=메디닉스DB]
흡연 이력이 길거나 특정 약물을 장기간 복용하는 경우, 과거 두부 외상을 겪은 경우에도 후각 기능이 떨어질 수 있다. 이처럼 후각 저하를 유발할 수 있는 요인이 워낙 많아, 냄새를 잘 못 맡는다는 사실 하나만으로 치매를 의심하기는 어렵다는 것이 전문가들의 공통된 지적이다.
전문가들은 후각 저하가 치매의 확정적 진단 기준이 될 수 없다는 점을 분명히 한다. 후각 기능 저하와 인지 기능 저하가 함께 나타나는 경우에도 두 증상 사이의 인과관계가 명확히 규명된 것은 아니며, 단순한 동반 현상일 가능성도 배제할 수 없다는 설명이다.
문제는 후각 저하가 매우 서서히 진행돼 본인이 스스로 알아차리기 어렵다는 점이다. 실제로는 오랫동안 냄새를 잘 못 맡아 왔는데도 이를 인식하지 못하다가, 음식이 상한 줄 모르고 먹거나 가스 냄새를 맡지 못해 위험한 상황에 처하고 나서야 가족이 이상을 눈치채는 경우가 적지 않다.
후각 저하가 지속되면 정밀검사가 도움이 된다 [그림=메디닉스DB]
따라서 최근 들어 후각이 눈에 띄게 둔해졌다고 느껴지거나 주변에서 그런 변화를 지적한다면, 이비인후과를 찾아 정밀한 후각 검사를 받아보는 것이 도움이 된다. 필요하다면 기억력이나 언어능력, 판단력 등을 함께 살펴보는 인지기능 검사를 병행해 보는 것도 고려할 수 있다.
질병관리청 등 보건당국은 치매를 조기에 발견하려면 특정 증상 하나에 의존하기보다 기억력 저하, 언어 능력 변화, 성격이나 행동 변화 등 여러 신호를 종합적으로 살펴야 한다고 안내하고 있다. 후각 저하 역시 이런 여러 신호 가운데 하나로 참고할 수 있는 정보일 뿐이다.
일상에서는 커피, 된장, 감귤류처럼 향이 뚜렷한 음식이나 향료를 이용해 주기적으로 냄새를 맡아보는 후각 훈련이 도움이 될 수 있다. 코 막힘이나 비염 증상을 방치하지 말고 적절히 치료하는 것도 중요하다. 만약 몇 주 이상 냄새 감각이 눈에 띄게 떨어진 상태가 지속되거나 기억력 저하 등 다른 변화가 함께 나타난다면, 미루지 말고 병원을 찾아 정확한 원인을 확인해 보는 것이 좋다.
