주의력결핍과잉행동장애 치료를 위해 처방되는 자극제 사용이 늘어나는 가운데, 청소년 사이에서 해당 약물을 처방 목적이 아닌 방식으로 사용하는 사례도 함께 증가하고 있다는 연구 결과가 나왔다. 이번 연구는 미국의 중·고등학생을 대상으로 한 대규모 데이터를 분석한 것으로, ADHD 치료제 처방 비율이 높은 학교일수록 처방 자극제 오남용 비율도 높게 나타나는 경향을 보였다. 연구 결과는 의학 학술지 JAMA 네트워크 오픈에 게재됐다 .
연구는 미국 국립보건원 산하 국립약물남용연구소와 미국 식품의약국의 지원을 받아 진행됐으며, 2005년부터 2020년까지 수집된 ‘모니터링 더 퓨처’ 조사 자료를 활용했다. 해당 조사는 미국 전역의 중학교 2학년과 고등학교 1, 3학년 학생을 대상으로 합법·불법 약물 사용 실태를 추적하는 대표적인 장기 연구다. 연구진은 3천여 개 중등학교에 재학 중인 23만 명 이상의 학생 데이터를 분석해 학교 단위와 개인 단위의 특성을 함께 살폈다.
분석 결과, ADHD 치료를 위해 처방 자극제를 복용하는 학생 비율이 12퍼센트 이상인 학교에서는 전체 학생의 약 8퍼센트가 처방 자극제를 비의료적으로 사용한 경험이 있는 것으로 나타났다. 반면 처방 자극제 복용 학생 비율이 6퍼센트 이하인 학교에서는 오남용 비율이 4~5퍼센트 수준에 그쳤다. 학교 규모나 지역, 다른 약물 사용률 등을 고려한 이후에도 이러한 연관성은 유지됐다.
처방 자극제 오남용은 단순한 규칙 위반을 넘어 건강에 심각한 영향을 줄 수 있다는 점에서 우려를 낳고 있다. 연구진은 자극제를 의료진의 지도 없이 사용하거나 장기간 오남용할 경우 심혈관계 이상, 우울 증상, 불안, 경련, 정신병적 증상, 과다복용 위험이 높아질 수 있다고 설명했다. 특히 최근에는 온라인이나 지인을 통해 구한 약물이 펜타닐 등 강력한 불법 물질을 포함할 가능성도 제기되면서 청소년 안전 문제가 더욱 부각되고 있다.
