당뇨병을 오래 앓아온 사람이라면 혈당 수치 관리 못지않게 눈 건강도 함께 챙겨야 한다. 당뇨병성망막병증은 높은 혈당이 오랫동안 이어지면서 망막의 미세혈관이 손상돼 시력 저하는 물론 심한 경우 실명까지 이어질 수 있는 대표적인 당뇨병 합병증이다. 초기에는 별다른 자각 증상이 없어 정기적인 안저검사 없이는 발견이 늦어지기 쉽다는 점이 문제로 꼽힌다.
당뇨병성망막병증은 혈액 속 포도당 농도가 오랜 기간 높게 유지되면서 망막에 산소와 영양을 공급하는 미세혈관 벽이 서서히 약해지는 과정에서 시작된다. 손상된 혈관에서는 혈액 성분이나 삼출물이 새어 나오고, 병이 진행되면 산소 공급이 부족해진 망막에서 비정상적인 신생혈관이 자라나면서 출혈이나 망막박리 같은 심각한 합병증으로 번질 수 있다.
이 질환이 까다로운 이유는 망막 손상이 상당히 진행될 때까지 통증이나 눈부심 같은 뚜렷한 이상을 느끼기 어렵다는 데 있다. 망막 중심부인 황반까지 부종이나 손상이 번지거나 유리체 출혈이 생긴 뒤에야 시야가 흐릿해지고 검은 점이 떠다니는 듯한 증상을 자각하는 경우가 많아, 이미 치료가 까다로운 단계에 접어들었을 가능성이 크다.
시력에 변화를 느껴 병원을 찾는 시점에는 이미 신생혈관이 자라거나 황반부종이 진행된 상태인 경우가 적지 않다. 시야 일부가 가려지거나 사물의 선이 휘어져 보이고, 야간에 유독 시력이 떨어지는 등의 변화가 나타난다면 망막병증이 상당히 진행됐을 가능성을 염두에 두고 안과 진료를 서두르는 것이 좋다.
당뇨병 환자는 시야 변화에 주의해야 [그림=메디닉스DB]
당뇨병을 앓은 기간이 길수록, 그리고 혈당 조절이 원활하지 않을수록 망막병증이 발생할 위험은 함께 커진다. 여기에 고혈압이나 이상지질혈증을 동반하거나 흡연을 계속하는 경우에는 망막 혈관 손상이 더 빠르게 진행될 수 있어 이러한 위험 요인을 함께 관리하는 것이 중요하다.
대한안과학회는 제1형 당뇨병 환자의 경우 진단 후 5년 이내, 제2형 당뇨병 환자는 진단을 받는 시점부터 안저검사를 받을 것을 권고하고 있다. 검사에서 특별한 이상이 발견되지 않더라도 이후 매년 한 차례씩 정기적으로 검사를 받아 망막 상태의 변화를 꾸준히 추적하는 것이 바람직하다.
안저검사는 동공을 넓히는 약물을 점안한 뒤 특수 장비로 망막 안쪽을 직접 촬영해 혈관 상태와 출혈, 삼출물 여부 등을 살펴보는 방식으로 이뤄진다. 검사 자체는 비교적 짧은 시간 안에 끝나지만, 검사 후 몇 시간 동안은 눈부심과 시야 흐림이 남을 수 있어 검사 당일에는 직접 운전을 피하고 보호자와 동행하는 편이 안전하다.
망막병증이 상당히 진행된 경우에는 레이저 광응고술이나 항체 약물을 유리체강 안에 주사하는 치료, 필요에 따라 유리체 절제술 등을 통해 추가적인 시력 손실을 막는 치료가 이뤄진다. 다만 이미 손상된 망막 조직을 완전히 되돌리기는 어려운 만큼, 조기에 발견해 적절한 시점에 치료를 시작하는 것이 이후 시력 예후에 큰 영향을 미친다.
망막병증 진행 시 레이저 치료 등을 고려 [그림=메디닉스DB]
임신을 계획하고 있거나 임신 중인 당뇨병 환자라면 호르몬 변화와 혈당 변동 폭이 커지면서 기존 망막병증이 갑자기 악화될 수 있다는 점도 알아둘 필요가 있다. 이 경우에는 임신 전과 임신 기간 내내 안과 검진 주기를 평소보다 더 촘촘하게 가져가는 것이 권장된다.
혈당 관리는 여전히 망막병증을 예방하는 가장 기본적이고 효과적인 방법으로 꼽힌다. 식후 혈당과 당화혈색소 수치를 목표 범위 안으로 꾸준히 유지하고, 혈압과 콜레스테롤 수치까지 함께 관리하면 망막 혈관에 가해지는 부담을 줄여 병의 진행 속도를 늦추는 데 도움이 될 수 있다.
평소 특별한 눈 증상이 없더라도 당뇨병 진단을 받았다면 안과 방문을 뒤로 미루지 않는 것이 좋다. 눈앞에 검은 점이 떠다니거나 시야 일부가 가려지고 사물이 휘어져 보이는 등의 변화가 느껴진다면 정기 검진 시기와 상관없이 곧바로 안과를 찾아 정밀 검사를 받는 것이 시력을 지키는 가장 확실한 방법이다.
