반려동물 양육 1500만 시대 아이들 알레르기 질환, 어떻게 예방해야 하나

반려동물을 기르는 인구가 1500만 명을 넘어선 가운데, 아이를 둔 가정에서는 반려동물로 인한 알레르기 질환을 어떻게 관리해야 할지에 대한 관심이 더욱 높아지고 있다. 반려견과 반려묘가 가족 구성원으로 자리 잡았지만, 천식·비염 등 알레르기 질환이 있는 아이에게는 털과 비듬, 타액 등이 증상을 악화시키는 주요 요인으로 작용할 수 있기 때문이다.

알레르기는 특정 항원에 대한 면역계의 과민 반응으로, 반려동물의 각질·비듬·소변·타액 등에 포함된 단백질이 대표적인 유발 요소다. 아이가 반려동물과 접촉한 뒤 콧물, 재채기, 기침, 눈 가려움, 두드러기, 호흡곤란 등이 나타난다면 알레르기 반응을 의심해야 한다. 이 경우 병원에서 혈액검사나 피부 단자 검사를 통해 어떤 항원에 반응하는지 확인하는 것이 중요하다.

최근에는 반려동물을 통해 다양한 미생물에 노출되는 것이 아이의 면역 발달에 긍정적인 영향을 줄 수 있다는 연구도 주목받고 있다. ‘위생 가설’로 불리는 이 관점은 지나치게 깨끗한 환경보다 적정 수준의 미생물 노출이 면역계를 튼튼하게 만든다는 내용으로, 일부 연구에서는 반려견과 함께 자란 아이의 알레르기 발병률이 감소했다는 결과도 보고됐다. 이는 반려동물이 집안으로 외부 미생물을 가져오면서 아이의 장내 미생물 다양성이 증가해 면역 조절 기능이 강화될 수 있다는 설명이다.

그러나 모든 아이에게 이러한 효과가 동일하게 나타나는 것은 아니다. 반려동물 양육이 알레르기 예방에 실제로 도움이 되는지에 대한 연구는 의견이 엇갈리며, 가족의 알레르기 병력과 기존 질환 여부, 반려동물의 종류와 생활 환경에 따라 결과가 달라질 수 있다. 특히 부모나 형제에게 알레르기성 비염이나 천식 병력이 있다면 아이에게도 유전적 요인이 작용할 가능성이 높다.

고려대안산병원 소아청소년과 강희 교수는 “알레르기 병력이 있는 가족에서는 아이에게도 비슷한 반응이 나타날 위험이 크다”며 “이미 알레르기 증상이 있거나 진단받은 아이라면 반려동물과의 접촉을 최소화하고 환경 관리를 철저히 하는 것이 필요하다”고 강조했다.

반려동물 알레르기 예방의 핵심은 환경 관리다. 정기적인 목욕과 빗질은 털과 비듬을 줄이는 데 도움이 되며, 집 안에서는 카펫과 천 소재의 소파처럼 알레르겐이 쉽게 쌓이는 물건을 피하거나 자주 청소해야 한다. 배설물은 즉시 치우고 환기를 자주 하는 것도 중요하다. 필요하면 항히스타민제, 스테로이드제 등 약물치료를 병행할 수 있으며, 의사의 판단에 따라 면역치료를 고려하기도 한다.

증상이 경미하고 관리가 잘 되는 경우, 반려동물과의 공존은 충분히 가능하다. 다만 반복 노출로 인해 면역이 알레르겐을 기억하는 ‘감작’이 진행되면 이후 반응이 더 심해질 수 있어 주의해야 한다. 비염이 악화되거나 천식으로 이어지는 경우도 있어 정기적인 진료와 증상 관찰이 요구된다.

강희 교수는 “만약 가족 중 중증 알레르기 반응이 반복되거나 약물치료에도 불구하고 천식 증상이 지속된다면, 반려동물을 직접 양육하는 부분에 대해 다시 고민해 볼 필요가 있다”고 조언했다. 이어 “반려동물 입양 전 가족의 건강 상태를 충분히 고려하고, 입양 이후에도 꾸준한 관리와 점검으로 건강한 동행을 이어가는 것이 바람직하다”고 말했다.