미세먼지 많은 도시일수록 반려동물도 ‘기침·재채기’ 늘었다, 호흡기 질환 증가세 뚜렷

도시에서 반려동물을 키우는 보호자라면 요즘 들어 기침이나 재채기를 반복하는 반려견·반려묘를 쉽게 볼 수 있다. 미세먼지 농도가 높아지는 날이면 반려동물 병원에 호흡기 증상으로 내원하는 환자 수가 증가한다는 수의사들의 체감 보고도 이어진다. 최근 연구와 임상현장 분석은 이러한 흐름이 단순한 우연이 아니라, 대기오염이 반려동물의 호흡기 건강에 직접적인 영향을 미치고 있음을 보여주고 있다.

초미세먼지(PM2.5)는 인간과 마찬가지로 반려동물의 기관지 깊숙한 곳까지 침투할 수 있다. 문제는 반려견과 반려묘의 호흡기가 사람보다 낮은 높이에 더 가깝다는 점이다. 자동차 배기가스, 도로 비산먼지, 난방 배출물 속 오염물질을 더 직접적으로 흡입할 가능성이 크다. 특히 단두종(퍼그, 불독, 페르시안)처럼 선천적으로 기도가 좁은 개체는 미세먼지의 영향을 더 강하게 받을 수 있다.

실제 여러 지역의 동물병원에서는 미세먼지가 심한 계절에 기관지염·비염·알레르기성 호흡기 질환 환자가 증가하는 경향이 관찰된다. 장기간 노출되면 만성기관지염으로 이어져 숨이 가쁘고 잦은 헉헉거림을 보이는 경우도 적지 않다. 고양이의 경우 사람의 천식과 유사한 ‘고양이 천식’ 환자가 증가하고 있으며, 미세먼지 농도 상승일과 발작 빈도 증가 사이의 연관성을 지적하는 임상 사례도 보고되고 있다.

대기오염은 단순한 호흡기 문제에 그치지 않는다. 초미세먼지는 염증 반응을 촉진해 피부질환, 안구질환을 악화시키고, 장기간 노출 시 심혈관 기능에도 부담을 줄 수 있다는 지적이 나온다. 반려동물이 미세먼지와 가까운 거리에서 생활하는 만큼 노출량이 보호자보다 더 높을 수 있다는 점은 무시하기 어렵다.

계절별 패턴도 분명하다. 겨울철 난방 사용이 증가하면 실외 미세먼지뿐 아니라 실내 공기 질도 악화된다. 난방기구 주변의 건조한 공기와 실내 먼지가 결합하면 반려동물의 기도 점막이 자극받기 쉽다. 봄철 황사와 꽃가루까지 겹치면 기침·재채기·눈물 흘림 같은 증상은 더욱 심해진다. 도시에 사는 반려동물일수록 이러한 변동성에 더 민감하게 반응한다는 분석이 많다.

전문가들은 보호자들이 ‘기침은 잠깐 그럴 수 있다’며 증상을 놓치는 경우가 많다고 지적한다. 그러나 호흡기 질환은 방치하면 만성화될 가능성이 높고, 특히 노령견·노령묘는 폐 기능이 급격히 저하될 위험도 있다. 작은 증상이라도 반복되거나 호흡이 빠르고 가쁜 느낌이 있다면 즉시 진료가 필요하다.

예방을 위해서는 미세먼지 농도가 높은 날 외출 시간을 줄이고, 산책 시는 오염도가 낮은 시간대를 선택하는 것이 좋다. 고양이처럼 집 안에서 생활하는 동물이라도 공기청정기 사용, 먼지 축적을 예방하는 청소, 가습 유지 등이 필요하다. 산책 후에는 발·코 주변을 닦아 잔여 오염물질을 제거하는 것만으로도 호흡기 부담을 줄일 수 있다.

반려동물은 작은 체구와 신체구조 때문에 대기오염의 영향을 보호자보다 먼저 받는다. 미세먼지가 일상화된 도시 환경에서 반려동물의 호흡기 관리는 더 이상 선택이 아니라 필수 영역이 됐다. 도시 공기의 질이 계속 악화되는 상황에서, 보호자들의 관심과 조기 대응이 무엇보다 중요하다는 점이 전문가들의 공통된 목소리다.