점심을 먹고 난 뒤 밀려오는 속쓰림과 쓰디쓴 위산, 목으로 올라오는 신물 같은 증상으로 병원을 찾는 이들이 늘고 있다. 바로 ‘역류성식도염’이다. 특히 이 질환은 한 번 앓고 끝나는 것이 아니라 쉽게 재발한다는 점에서 많은 이들을 괴롭힌다.
역류성식도염은 위의 산성 내용물이 식도로 역류하면서 식도 점막에 염증을 일으키는 질환이다. 가슴 쓰림이나 명치 부근의 통증, 목 이물감, 만성 기침, 신물 역류 등이 대표적인 증상이다. 문제는 치료 후에도 반복적으로 재발하는 경우가 많다는 점이다.
이처럼 재발이 잦은 이유 중 하나는 위식도 경계 부위인 하부식도괄약근의 기능이 약해졌기 때문이다. 이 괄약근은 위산이 식도로 넘어오지 못하게 막는 역할을 하지만, 다양한 원인으로 이 기능이 느슨해질 수 있다. 특히 비만, 음주, 흡연, 자극적인 음식, 과식 등이 괄약근 기능을 떨어뜨리는 대표적인 요인이다.
또한, 잘 때 눕는 자세, 식사 후 바로 눕는 습관, 야식 등도 역류성식도염의 악화 원인이다. 특히 밤늦게 식사한 후 바로 눕게 되면 중력에 의해 위 내용물이 쉽게 식도로 역류하면서 증상을 악화시키기 쉽다.
재발을 막기 위해서는 꾸준한 약물치료와 함께 식습관, 생활습관의 개선이 반드시 병행되어야 한다. 자극적인 음식과 과식을 피하고, 식사 후 최소 2시간 이상은 눕지 않아야 한다. 또한 체중을 줄이고, 금연과 금주를 실천하는 것이 중요하다. 커피나 탄산음료, 민트류, 초콜릿도 증상을 악화시킬 수 있으므로 주의해야 한다.
한편, 역류성식도염이 반복될 경우 식도염이 만성화되고, 식도협착이나 바렛식도 등 더 심각한 합병증으로 이어질 수 있다. 바렛식도는 식도암의 전단계로 간주되기 때문에 정기적인 내시경 검사가 필요한 상황이다.
반복되는 역류성식도염을 단순한 ‘소화불량’ 정도로 여기고 방치해서는 안 된다. 증상이 있다면 전문의 상담을 통해 정확한 진단과 치료를 받아야 하며, 생활습관 전반을 돌아보고 꾸준한 관리가 필요하다.
