냄새가 하나도 안 맡아져요, 코감기 탓만은 아닙니다

월요일 아침, 원두를 갈아 커피를 내리는 순간 코끝으로 훅 퍼져야 할 향이 느껴지지 않을 때가 있습니다. 손목에 뿌린 향수도, 가스레인지 위 된장찌개 냄새도 밍밍하게 다가온다면 당황스러울 수밖에 없습니다. 콧물도 코막힘도 없는데 '냄새가 하나도 안 맡아져요'라는 말이 절로 나온다면, 코감기 탓만은 아닙니다.

환절기에는 건조한 공기, 미세먼지, 큰 일교차가 함께 겹치면서 코 점막이 쉽게 예민해지고, 그 여파로 후각이 둔해지는 경우가 늘어납니다.

환절기마다 유독 냄새에 둔감해지는 사람들의 공통점

냄새가 둔해지는 원인은 사람마다 다르지만, 계절이 바뀔 때 유독 심하게 느끼는 사람들에게는 몇 가지 공통점이 있습니다. 다음 조건에 해당할수록 환절기 후각 변화에 더 민감하게 반응하는 편입니다.

• 알레르기비염이나 만성 비염을 앓고 있다면 환절기마다 후각 변화를 겪기 쉽습니다.
• 과거 부비동염(축농증) 진단을 받은 적이 있다면 재발 시 냄새가 둔해질 수 있습니다.
• 실내 난방을 하루 6시간 이상 켜 두는 사무실이나 콜센터에서 근무한다면 건조한 공기에 노출되는 시간이 깁니다.
• 하루 반 갑 이상 담배를 피운다면 후각 점막이 이미 손상되어 있을 가능성이 높습니다.
• 최근 2~4주 안에 감기나 코로나19 등 호흡기 감염을 앓았다면 그 여파가 남아 있을 수 있습니다.
• 65세 이상이라면 비강 점막의 재생력이 자연스럽게 떨어져 있습니다.

이 중 두 가지 이상에 해당한다면, 실내 습도와 온도부터 먼저 점검해 보는 것이 순서에 맞습니다.

건조하고 찬 공기가 후각 신경에 미치는 영향

후각 수용체는 코 천장 쪽 후각 상피에 자리잡고 있으며, 냄새 분자가 이 점막의 얇은 점액층에 녹아든 뒤에야 신경 신호로 바뀝니다. 문제는 겨울철 난방이나 봄철 건조한 바람이 이 점액층을 얇게 말려버린다는 점입니다. 실내 습도가 30% 아래로 떨어지면 점막 표면이 마르면서, 냄새 분자가 수용체에 닿기도 전에 증발해 버리는 일이 흔해집니다.

냄새를 잘 못 맡는 증상 자체는 생각보다 흔하게 나타납니다.

독일의사협회지 「Dtsch Arztebl Int」에 발표된 종설에 따르면 일반 인구에서 정량적 후각장애 유병률은 약 20%로, 후각소실은 약 5%, 후각감퇴는 약 15%로 추산됩니다.^[1]

초미세먼지(PM2.5) 농도가 높은 날에는 먼지 입자가 후각 점막에 직접 들러붙어 염증 반응을 일으키고, 이 염증이 후각 수용체 세포의 재생 주기를 늦춥니다. 봄철 황사나 미세먼지 '나쁨' 단계가 며칠 이어질 때 유독 냄새가 둔하게 느껴지는 이유입니다.

일교차가 큰 환절기에는 호흡기 바이러스 감염도 함께 늘어나는데, 감염 자체가 후각 신경 세포에 영향을 주기도 합니다.

국내 코로나19 격리시설 입소자 62명을 대상으로 한 연구에서 15명(24.2%)이 급성 후각장애를 호소했고, 객관적 검사를 받은 10명 중 60%에서 미각 이상도 함께 확인됐습니다.^[2]

코를 풀지 않아도 확인할 수 있는 후각 자가 점검법

병원에 가기 전, 집에서 간단히 후각 상태를 가늠해 볼 수 있는 방법들이 있습니다.

1. 아침에 커피나 원두를 갈아 향이 평소보다 약하게 느껴지는지 확인합니다.
2. 알코올 솜을 코앞 10cm에서 천천히 가까이 가져오며 냄새가 느껴지는 거리를 재봅니다.
3. 마늘이나 참기름처럼 향이 강한 재료를 가까이서 맡아 좌우 콧구멍을 번갈아 막고 차이를 비교합니다.
4. 평소 좋아하던 음식의 맛이 밍밍하게 느껴지는지도 함께 살펴봅니다(맛의 상당 부분은 후각이 담당하기 때문입니다).
5. 이 상태가 며칠째 이어지는지 날짜를 메모해 둡니다.

다만 이런 자가 점검은 어디까지나 참고용입니다. 코로 느끼는 증상과 실제 코 안쪽 상태가 항상 같은 방향을 가리키지는 않습니다.

국내 국민건강영양조사(2009년) 데이터를 분석한 연구에 따르면 만성 비부비동염 유병률은 증상 설문 기준 10.78%였지만 내시경 소견 기준으로는 1.20%에 그쳐 두 진단 기준의 일치도가 낮았습니다(카파값 0.183).^[3]

실내 습도와 온도를 맞추는 환절기 후각 관리 루틴

환경 요인이 원인의 상당 부분을 차지하는 만큼, 실내 조건을 구체적인 수치로 맞춰두는 것이 도움이 됩니다.

시간대·상황	관리 내용	목표 수치
기상 직후	생리식염수로 코 세척	6~9% 농도, 좌우 1회씩
오전~오후	실내 가습기 가동	습도 40~60% 유지
환기	창문 열어 공기 순환	10분씩 하루 2회
난방기 사용 시	송풍구와 거리 두기	2m 이상, 직접 바람 피하기
수분 섭취	물 자주 마시기	하루 1.2~1.5L
실내외 이동	목도리 등으로 코 보호	온도차 5도 이상 시

습도 40~60%만 유지해도 점막이 마르는 속도가 눈에 띄게 느려집니다.

가습기·코세척·공기청정기, 상황에 따라 우선순위가 다릅니다

초음파 가습기는 미세한 물 입자를 빠르게 뿜어내 습도를 즉시 올리지만, 물통 청소를 소홀히 하면 세균과 함께 분사될 위험이 있습니다. 온열식 가습기는 물을 끓여 내보내는 방식이라 살균 효과가 있는 대신 전기 사용량이 늘고, 어린아이가 있는 집에서는 화상 위험 때문에 거리를 두고 사용해야 합니다.

공기청정기는 헤파필터 기준 3~6개월마다 교체해야 미세먼지 제거 효율이 유지되고, 외출 시에는 KF80 이상 마스크를 착용하면 초미세먼지 흡입량을 상당 부분 줄일 수 있습니다.

건조함이 주된 원인으로 짐작된다면 가습기와 생리식염수 코 세척을 먼저 우선순위에 두고, 미세먼지 노출이 잦은 환경이라면 공기청정기와 외출 시 마스크 착용을 먼저 챙기는 것이 맞습니다.

다만 가습기와 공기청정기로 실내 환경을 아무리 잘 맞추어도, 후각신경 자체가 손상된 상태라면 환경 관리만으로 냄새가 곧바로 돌아온다고 보장할 수는 없습니다.

냄새가 안 맡아질 때 가장 많이 나오는 궁금증