오전 9시, 무악재역 인근 사무실 회의실에서 회의 자료를 넘기던 30대 직장인이 몇 초씩 눈을 감았다 뜨기를 반복합니다. 옆자리 동료가 팔꿈치로 슬쩍 찔러 깨우고 나서야 정신을 차렸지만, 정작 본인은 어젯밤 자신이 얼마나 크게 코를 골았는지조차 알지 못합니다. 배우자가 몇 번이나 등을 두드려 깨웠다는 이야기를 듣고서야 코골이가 단순히 잠버릇의 문제가 아니라 낮 동안의 집중력과 컨디션까지 끌어내리고 있었다는 사실을 알아차리게 됩니다.
코골이, 어디까지가 자연스러운 소리일까
코를 고는 소리는 수면 중 좁아진 기도로 공기가 빠르게 지나가면서 주변 조직을 진동시켜 나는 현상입니다. 가볍게 코를 고는 정도는 흔히 있는 일이지만, 코 고는 소리가 갑자기 뚝 끊겼다가 몰아쉬듯 다시 이어지는 패턴이 반복된다면 살펴볼 필요가 있습니다.
실제로 수면무호흡증으로 진단받은 환자 상당수에서 코골이가 함께 나타난다는 점이 이를 뒷받침합니다.
수면무호흡증 환자의 70~95%에서 코골이 증상이 동반되며, 이는 수면 중 좁아진 기도로 공기가 빠르게 통과하면서 주변 조직에 진동을 만들어 생기는 현상입니다.[1]
따라서 코골이의 심각성을 판단할 때는 소리의 크기보다 호흡이 멎었다가 다시 이어지는 패턴이 있는지를 먼저 확인하는 것이 중요합니다.
기도가 좁아지는 배경, 잠든 사이 몸에서 일어나는 일
잠이 들면 목과 혀 주변 근육의 긴장도가 낮아지면서 기도 안쪽 공간이 평소보다 좁아집니다. 똑바로 누운 자세에서는 중력의 영향으로 혀뿌리가 기도 쪽으로 처지기 쉬워 코골이가 더 심해지는 경향이 있습니다.
여기에 체중 증가로 목 주변에 지방이 쌓이거나, 잠들기 전 음주나 수면제 복용으로 근육이 과도하게 이완되는 경우, 알레르기 비염이나 비중격만곡증으로 코막힘이 있는 경우 등이 겹치면 기도가 더욱 좁아집니다.
- 체중 증가로 목과 기도 주변에 지방이 쌓이는 경우
- 잠들기 전 음주나 수면제, 근육이완제를 복용한 경우
- 알레르기 비염이나 비중격만곡증 등으로 코막힘이 있는 경우
- 똑바로 누워 자는 습관으로 혀뿌리가 기도 쪽으로 처지는 경우
체중과 코골이의 관계는 소아를 대상으로 한 국내 연구에서도 확인된 바 있습니다.
비만 아동(12.0%, 108명)은 비만이 아닌 아동(30.4%)보다 코골이 발생률(42.6%, P=0.01)이 높았으며, 수면호흡장애 유병률도 비만군 26.9%가 비비만군 17.0%보다 유의하게 높았습니다(P=0.00).[2]
회의 중 쏟아지는 졸음, 코골이가 낮까지 이어지는 이유
코골이가 반복되면 잠자리에 든 시간은 충분해도 수면 중 미세 각성이 잦아져 깊은 수면 단계에 오래 머물지 못합니다. 그 결과 다음 날 회의 자료를 읽다가도 눈이 감기고, 같은 내용을 여러 번 다시 봐야 이해가 되는 경험으로 이어지곤 합니다.
수면의 질이 떨어진 상태가 이어지면 사소한 일에도 예민해지고, 동료나 가족에게 평소보다 날카롭게 반응하게 되는 경우도 있습니다. 배우자가 코골이 소리 때문에 잠을 설치는 일이 반복되면 서로의 수면 리듬이 어긋나면서 관계에도 미묘한 긴장이 쌓입니다.
청소년을 대상으로 한 연구에서도 코골이와 낮 시간 수행능력 사이의 연관성이 확인된 바 있습니다.
학업 성취도가 낮은 고교생은 성취도가 높은 학생에 비해 습관성 코골이 발생 위험이 35% 높았으며(오즈비 1.35, 95% 신뢰구간 1.01~1.78), 코골이 빈도는 학업 성취도 저하와 유의한 관련이 있었습니다(p < 0.001).[3]
성인의 경우에도 장거리 운전이나 야간 근무처럼 지속적인 집중이 필요한 상황에서는 낮 동안의 졸음이 곧 안전과 직결되는 문제가 될 수 있어 더욱 주의가 필요합니다.
상황에 따라 달라지는 코골이 관리법
코골이 관리는 원인에 따라 접근 방식이 달라집니다. 체중이나 생활습관 교정으로 개선되는 경우가 있는 반면, 구조적인 문제나 수면무호흡이 동반된 경우에는 의학적 평가가 함께 필요합니다.
체중 증가와 함께 코골이가 점점 심해졌다면 체중 관리와 생활습관 교정이 우선적으로 권장되고, 코막힘이 주된 원인으로 짐작된다면 이비인후과적 평가를 먼저 받아보는 방법이 있습니다. 반면 배우자가 수면 중 숨이 멎는 듯한 순간을 목격했거나 낮 졸음이 심하다면 수면다원검사를 통해 무호흡 여부부터 확인하는 절차가 필요합니다.
다만 코골이 방지 베개나 테이프 같은 보조 제품은 코막힘이나 자세로 인한 가벼운 코골이에는 도움이 되기도 하지만, 기도가 구조적으로 좁거나 수면무호흡이 동반된 경우에는 기대만큼 효과가 나타나지 않을 수 있어 사용 전 원인 확인이 선행되어야 합니다.
코골이를 둘러싼 흔한 생각과 실제 차이
혼자 잘 때는 코골이가 문제되지 않는다고 여기는 경우가 있지만, 코골이를 유발하는 기도 좁아짐은 옆에 누가 있는지와 무관하게 본인의 수면 구조를 얕게 만듭니다. 아침에 개운하지 않은 날이 잦다면 혼자 잘 때도 원인을 짚어볼 필요가 있습니다.
마른 체형이면 코골이와 거리가 멀 것이라는 생각도 흔하지만, 턱뼈 구조나 코 안쪽 형태, 근육 긴장도 등 체중 외의 요인만으로도 기도가 좁아질 수 있습니다.
코골이가 단순한 소음에 그치지 않는다는 점은 고혈압 발생 위험과의 연관성에서도 드러납니다.
습관성 코골이가 고혈압 발생 위험과 유의하게 연관된 것은 연령, 성별, 흡연, 기저 혈압, 체질량지수 등 교란인자 각 층에서 관찰되었으나, 60세 이상 연령군에서는 예외였습니다.[4]
다만 이러한 연관성이 모든 연령대에서 동일하게 나타나는 것은 아니어서, 코골이만으로 혈압 상태를 단정하기보다는 정확한 측정을 통해 확인하는 과정이 필요합니다.
병원 진료를 고려해야 하는 시점
다음 항목 중 해당하는 내용이 있는지 확인해보는 것이 도움이 됩니다.
- 잠자리 파트너나 가족이 수면 중 숨이 멎는 듯한 순간을 목격한 적이 있는 경우
- 코골이 소리가 유난히 크고 불규칙하게 끊겼다 이어지는 경우
- 충분히 잤다고 느껴도 아침에 두통이나 입마름이 반복되는 경우
- 낮 동안 졸음이 심해 회의나 운전 중 집중을 유지하기 어려운 경우
- 혈압이 잘 조절되지 않거나 원인을 알 수 없는 피로가 지속되는 경우
위 항목 중 두 가지 이상에 해당한다면 수면다원검사와 같은 정밀 평가가 필요한 시점일 수 있습니다.
무악재역 지역에서 코골이 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 홍제성모이비인후과(이비인후과)가 있으며, 위치는 서울시 서대문구 통일로 413, 3층 302호입니다.
코골이는 수면의 질과 낮 동안의 컨디션에 직접적으로 연결되는 문제이므로, 원인을 정확히 파악하는 절차가 증상 관리의 출발점이 됩니다.
