이 글의 대표 이미지와 본문 그림은 기사 이해를 돕기 위해 AI(인공지능)를 활용해 제작했습니다. [그림=메디닉스DB]
회의 중 유독 조용해진 순간, 귀 안쪽에서 가느다란 삐- 소리가 들리신 적 있으신가요? 홍제역 인근을 걷다가도 신호음이나 안내 방송이 유독 크게 울려 걸음을 멈춘 적은 없으신가요?
두 질문 중 하나라도 떠오르는 장면이 있다면, 지금 느끼는 그 소리는 이명일 가능성을 짚어볼 필요가 있습니다. 이명은 외부에 실제 소리가 없는데도 특정 음이 귀 안에서 들리는 증상으로, 원인과 양상에 따라 검사와 관리 방법이 크게 달라집니다.
소리가 사라지지 않을 때, 몸 안에서 벌어지는 일
이명을 그대로 두면 소리 자체가 더 커지기보다, 그 소리에 대한 몸의 반응이 먼저 달라지는 경우가 많습니다. 조용한 밤에 소리가 유독 크게 느껴지면서 수면 시간이 줄고, 다음 날 집중력이 떨어지는 흐름이 반복됩니다.
특히 수면 질 저하와 집중력 저하가 반복되면 이명 자체보다 이로 인한 피로와 긴장이 더 큰 부담으로 느껴지는 경우도 적지 않습니다.
이명의 바탕에 감각신경성 난청이 있다면, 검사와 관리 시점을 늦출수록 청력 자체의 회복 여지도 함께 줄어들 수 있습니다.
이 소리, 어디서 시작되는 걸까요
이명은 내이나 청각신경 어딘가에서 신호 전달에 문제가 생기면서 비정상적인 신호가 뇌로 전달될 때 나타납니다. 가장 흔한 배경은 감각신경성 난청이며, 노화나 소음 노출로 서서히 진행되는 경우가 많습니다.
- 노화로 인한 청각 기능 저하
- 소음에 반복적으로 노출된 환경
- 특정 약물의 이독성(耳毒性) 영향
- 유전적 요인이나 가족력
- 스트레스나 과로가 겹치는 시기
여기에 해당하지 않아도 이명이 나타나는 경우가 있어, 노화·소음·약물 같은 짐작만으로 넘기지 말고 검사를 통해 구체적인 배경을 확인하는 과정이 중요합니다.
증상은 어떻게 나타나고, 어떻게 달라지나
이명으로 들리는 소리는 사람마다 다릅니다. 고음의 삐- 소리, 바람이나 매미 울음 같은 소리, 맥박에 맞춰 뛰는 듯한 느낌까지 양상이 다양합니다.
소리가 한쪽 귀에서만 들리거나 맥박에 맞춰 울리는 박동성 이명이라면, 흔히 접하는 이명과는 다른 원인을 의심하고 조금 더 서둘러 확인해볼 필요가 있습니다.
초기에는 간헐적으로 짧게 나타나다가, 적절한 확인 없이 시간이 지나면 지속적인 양상으로 바뀌는 경우도 있습니다. 나이가 들수록 이명을 경험하는 비율이 높아지는 경향이 있다는 점도 함께 알아둘 만합니다.
검사는 어떤 순서로 진행되고, 보험 적용은 어디까지일까
이명이 의심되면 가장 먼저 진행하는 것은 문진과 기본 청력검사입니다. 이비인후과 외래에서 시행하는 순음청력검사와 임피던스청력검사는 건강보험이 적용되는 급여 항목으로, 본인부담금이 크지 않은 편입니다.
순음청력검사는 방음 부스 안에서 헤드폰을 쓰고 여러 음높이와 음량의 소리를 듣고 반응하는 검사이며, 보통 10~20분 정도 걸립니다. 이어서 고막 주변의 압력 반응을 보는 임피던스검사가 함께 진행되는 경우가 많습니다.
이명의 양상을 더 구체적으로 파악하기 위한 이명도검사나 청성유발반응검사는 병원과 상황에 따라 비급여로 진행될 수 있어, 접수나 상담 과정에서 급여 여부를 미리 안내받아두면 이후 비용을 가늠하기 쉽습니다.
박동성 이명이거나 한쪽 귀에서만 지속되는 소견이 있으면 MRI 같은 영상검사를 권유받을 수 있습니다. 의심되는 소견이 명확하면 건강보험이 적용되지만, 그렇지 않으면 비급여로 진행되는 경우가 있어 영상검사 전에 담당 의사와 상담하는 과정이 필요합니다.
검사 이후 치료 방향은 원인과 증상의 정도에 따라 나뉩니다.
미국이비인후과학회의 이명 진료지침에서는 항우울제·항불안제 같은 약물이나 은행잎 추출물·멜라토닌·아연 등의 건강기능식품을 이명의 일차 치료로 일상적으로 권장하지 않는다고 정리하고 있습니다.[1]
즉, 특정 약물이나 건강기능식품에 비용을 들이기 전에 그 효과와 근거를 먼저 확인해보는 편이 합당합니다.
한 대학병원 이비인후과 연구팀이 신경조절치료를 시행하면서, 치료 전 예비시험으로 적합한 환자를 먼저 가려낸 경우 10일 사이 이명 장애지수가 18.9점 줄었고, 가려내는 과정 없이 치료법을 적용한 경우는 1.7점 줄어드는 데 그쳤다고 보고했습니다.[2]
이 결과는 신경조절치료 같은 비교적 새로운 치료법일수록 사전 검사로 적합도를 가려내는 과정이 결과에 영향을 줄 수 있다는 점을 보여줍니다. 다만 이런 치료는 건강보험 급여 체계에 완전히 포함되지 않은 경우가 많아, 비급여 비용과 1회당 소요 시간을 치료 시작 전에 확인하는 과정이 필요합니다.
소리가 간헐적이고 수면에 큰 영향이 없다면 생활 관리와 소리치료부터 시작하는 접근이 맞고, 수면장애나 집중력 저하가 뚜렷하거나 검사에서 청력저하가 함께 확인된다면 전문적인 치료 계획을 세우는 쪽이 맞습니다.
진료를 미루면 안 되는 신호
이명 자체는 급하지 않게 지켜볼 수 있는 경우도 있지만, 아래 신호가 함께 나타나면 진료를 서둘러야 합니다.
- 갑자기 한쪽 귀에서만 소리가 들리며 청력이 함께 떨어지는 경우
- 심장 박동에 맞춰 소리가 울리는 박동성 이명
- 어지럼증이나 두통이 함께 나타나는 경우
- 이명으로 수면이나 일상생활이 반복적으로 방해받는 경우
위 항목 중 하나라도 해당된다면 검사를 더 늦추지 않는 것이 청력과 증상 관리 모두에 유리합니다.
검사와 비용을 둘러싼 다섯 가지 질문
이명은 한 번의 검사나 치료로 바로 해결되기보다, 검사 결과에 맞춰 단계적으로 접근하는 경우가 많습니다. 홍제역 지역에서 이명 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 홍제성모이비인후과(이비인후과)가 있으며, 위치는 서울시 서대문구 통일로 413, 3층 302호입니다.
검사와 치료 과정에서 발생하는 비급여 항목은 병원마다 차이가 있어, 방문 전 접수처를 통해 급여 여부를 확인하는 과정이 비용 부담을 줄이는 데 도움이 됩니다.
