동료가 세 번 되묻게 만든 어느 아침의 대화
'팀장님, 그거 아까 다 말씀드렸는데요.' 회의 중 동료가 이렇게 되물으면 순간 머쓱해지고 다음 순간 잊어버리기 쉽습니다. 그런데 같은 일이 한 달 새 서너 차례 반복된다면 상황이 다릅니다. 전화기 너머 목소리가 유독 작게 들리거나, 여럿이 모인 자리에서 대화 내용을 자꾸 놓친다면 삼탄역 인근 직장인들 사이에서도 이런 변화를 계기로 청각장애진단을 처음 알아보는 경우가 늘고 있습니다. 청력 저하는 단순히 소리가 덜 들리는 불편을 넘어, 시기를 놓치면 회복 자체가 어려워지는 변화로 이어질 수 있어 더욱 주의가 필요합니다.
청력 저하를 그대로 두면 뇌가 먼저 적응해버립니다
귀에서 소리를 감지하는 달팽이관 속 유모세포는 한 번 손상되면 다시 자라나지 않는 세포입니다. 그래서 소음이나 노화, 염증으로 유모세포가 망가진 뒤에는 청력이 저절로 돌아오기 어렵습니다.
특히 하루아침에 한쪽 귀가 먹먹해지는 돌발성 난청은 72시간 이내 연속된 세 개 주파수에서 각각 30데시벨 이상 청력이 떨어지는 경우를 말합니다. 정의상 급성으로 나타나는 변화이기 때문에 발견 시점이 그만큼 중요합니다.
치료는 증상이 나타난 뒤 1~2주 안에 시작해야 회복 가능성이 높아진다고 알려져 있으며, 치료 시작이 한 달 가까이 늦어지면 청력이 돌아올 가능성은 크게 줄어듭니다.
국민건강영양조사 자료를 분석한 결과를 보면, 난청이 있는 40대 이상 성인 중 보청기 착용률은 최근 10년 사이 두 배 가까이 늘었습니다. 다만 이는 청력을 일찍 확인하고 대응을 시작한 사람이 늘었다는 뜻이지, 난청이 저절로 좋아진다는 의미는 아닙니다.[1]
청력이 떨어진 상태를 오래 두면 뇌의 청각피질이 소리를 해석하는 훈련 기회를 잃어 나중에 보청기를 껴도 말소리 구별 능력이 바로 따라오지 못하는 경우가 있습니다. 소리를 듣는 귀뿐 아니라 그 소리를 해석하는 뇌의 기능도 함께 고려해야 하는 이유입니다.
소리가 지나가는 길, 어디가 막히느냐에 따라 원인이 갈립니다
귀는 소리를 모으는 외이, 진동을 증폭하는 중이, 이를 전기신호로 바꾸는 내이, 그 신호를 뇌로 전달하는 청신경까지 네 구간으로 이어집니다. 이 중 어디가 막히거나 손상되느냐에 따라 원인과 회복 가능성이 크게 달라집니다.
특히 소음성 난청은 한 번 노출된 소음으로 유모세포가 망가지면 이후 조용한 환경에서 지내도 청력이 되돌아오지 않는다는 점을 기억해둘 필요가 있습니다.
서서히 흐려지는 소리와 하루아침에 끊기는 소리는 다르게 다뤄야 합니다
노인성 난청은 보통 고주파수 소리부터 서서히 떨어지는 양상으로, 수년에 걸쳐 진행되다 보니 본인보다 가족이 먼저 알아차리는 일이 흔합니다.
반대로 돌발성 난청, 급성 중이염의 합병증, 외상성 고막 손상은 수시간에서 수일 안에 증상이 나타나는 급성 변화에 해당합니다.
특히 한쪽 귀가 갑자기 안 들리면서 이명이나 어지럼증이 함께 나타나는 조합은 하루 이틀 안에 진료를 받아야 하는 신호로 봅니다.
검사로 확인하는 청력 수준, 치료는 그 결과를 따라갑니다
청력검사는 보통 문진과 이경검사로 고막 상태를 먼저 확인한 뒤, 순음청력검사로 주파수별 청력역치를 측정하고, 필요하면 고막운동성검사와 어음청력검사를 추가하는 순서로 진행됩니다. 협조가 어려운 영유아나 의식이 없는 경우에는 뇌간유발반응청력검사로 대신 확인합니다.
순음청력검사는 방음부스 안에서 헤드폰을 끼고 여러 음높이의 소리에 버튼을 누르는 방식으로 진행되며, 보통 15~20분이면 끝납니다. 검사 중 '확실히 들린다는 확신이 없어도 조금이라도 느껴지면 반응하라'는 안내를 받는데, 이 기준을 헷갈려 실제 청력보다 결과가 낮게 나오는 경우가 종종 있습니다.
회의나 통화처럼 말소리 구별이 중요한 사회활동이 많고 중등도 수준의 난청이라면 보청기가 우선 고려되고, 보청기를 껴도 말소리 구별이 거의 되지 않는 고도~심도 난청이라면 인공와우 등 다른 접근이 더 맞습니다.
국민건강보험공단 제도를 보면 청각장애로 등록된 경우 5년에 한 번, 한쪽 보청기에 한해 지원을 받을 수 있고, 기초생활수급자나 차상위 계층은 최대 131만 원, 일반 건강보험 가입자는 117만 9천 원까지 지원됩니다.[2]
다만 이 지원은 청각장애로 등록된 경우에 한정되고, 경도 난청 단계에서는 적용되지 않는 경우가 많아 보청기 비용을 전액 본인이 부담하게 될 수 있습니다. 또한 보청기를 착용한다고 바로 예전 수준의 청력으로 돌아가는 것은 아니며, 뇌가 새로운 소리 자극에 적응하는 데 보통 수주에서 수개월이 걸립니다.
시간이 곧 회복 가능성을 좌우하는 순간들
같은 난청이라도 증상이 나타난 뒤 얼마 만에 확인하느냐에 따라 대응의 폭이 달라집니다.
- 하루 이틀 사이: 한쪽 귀가 갑자기 안 들리면서 이명이나 어지럼증이 함께 생긴 경우, 지체 없이 진료가 필요합니다.
- 1~2주 이내: 돌발성 난청이 의심되는 경우, 이 시기를 넘기면 치료 효과가 크게 떨어집니다.
- 수개월~수년: 서서히 소리가 흐려지는 경우, 매년 한 번씩 순음청력검사로 변화를 확인하는 것이 좋습니다.
청각장애진단을 앞두고 떠오르는 다섯 가지 궁금증
검사와 치료를 앞두고 특히 보청기 적응 기간과 건강보험 적용 범위를 헷갈려 하는 경우가 많아 아래에 정리했습니다.
청력 변화는 조기에 확인할수록 대응의 폭이 넓어집니다. 삼탄역 지역에서 청각장애진단 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로는 베스트성모이비인후과의원(이비인후과)이 있으며, 위치는 충북 제천시 의림대로 178, 1층(안경나라 사거리, 제천 스타벅스 건너편)입니다.
