반려견과 함께 사는 보호자라면 최근 들어 반려견이 마른기침을 자주 한다는 느낌을 받을 때가 있다. 특히 나이가 많은 소형견에서 이런 증상이 나타나면 단순히 나이가 들어서 그런 것으로 넘기기 쉽다. 하지만 수의학계에서는 이런 마른기침이 심장판막질환의 초기 신호일 수 있다고 설명한다. 노령 소형견에서 흔히 발생하는 퇴행성 심장판막질환은 조기에 발견하지 못하면 심부전으로 진행할 수 있어 주의가 필요하다.
심장판막질환 중에서도 소형견에게 특히 많이 발생하는 것은 승모판막폐쇄부전증이다. 몰티즈, 시츄, 치와와, 푸들, 포메라니안 등 소형 품종에서 노화에 따라 승모판막이 서서히 두꺼워지고 변형되면서 발생하는 경우가 많은 것으로 알려져 있다. 대체로 7세 이상의 노령견에서 발병률이 높아지며, 품종에 따라 유전적으로 취약한 경우도 있어 평소 건강관리에 더 신경을 써야 한다.
승모판막이 제 기능을 하지 못하면 심장이 수축할 때 혈액 일부가 좌심실에서 좌심방으로 역류하게 된다. 이런 역류가 반복되면 심장이 점점 커지는 심비대가 나타나고, 커진 심장이 바로 옆을 지나는 기관지를 압박하면서 기침을 유발하는 것으로 설명된다. 즉 단순한 호흡기 문제가 아니라 심장 구조 변화가 기침의 원인이 될 수 있다는 뜻이다.
심장판막질환으로 인한 기침은 대개 마르고 컹컹거리는 소리를 내는 것이 특징이며, 특히 밤이나 이른 아침, 흥분하거나 산책 후에 더 심해지는 경향이 있다. 켄넬코프 같은 호흡기 감염성 기침과 혼동하기 쉽지만, 감염성 기침은 보통 가래나 콧물을 동반하는 경우가 많아 양상이 다를 수 있다. 기침이 며칠 이상 지속되거나 점점 잦아진다면 단순 감기로 단정하지 말고 심장 상태를 함께 살펴보는 것이 바람직하다.
밤이나 이른 아침에 심해지는 마른기침 주의 [그림=메디닉스DB]
심장판막질환이 진행되면 기침 외에도 활동량이 눈에 띄게 줄거나 산책 중 쉽게 지치는 모습을 보일 수 있다. 평소보다 숨을 빠르게 쉬거나 가만히 있을 때도 호흡수가 늘어난 느낌이 든다면 주의 깊게 관찰해야 한다. 질환이 더 진행된 경우에는 갑자기 쓰러지거나 잇몸이 푸르스름하게 변하는 청색증이 나타날 수도 있어 이런 증상이 보이면 즉시 동물병원을 찾아야 한다.
심장판막질환 여부를 확인하기 위해서는 동물병원에서 청진을 통해 심잡음 유무와 강도를 먼저 평가하게 된다. 심잡음이 확인되면 흉부 엑스레이를 통해 심장 크기와 폐 상태를 살펴보고, 필요한 경우 심장초음파 검사를 통해 판막의 두께와 혈류 역류 정도를 정밀하게 확인한다. 이런 단계적 검사를 통해 질환의 진행 단계를 파악하고 그에 맞는 관리 방향을 정할 수 있다.
증상이 뚜렷하지 않더라도 7세 이상 노령 소형견이라면 정기적인 심장 검진을 받아보는 것이 좋다. 심장판막질환은 초기에는 특별한 증상 없이 심잡음만 나타나는 경우가 많기 때문에, 보호자가 눈치채기 전에 수의사의 청진을 통해 먼저 발견되는 사례가 적지 않다. 조기에 질환을 확인하면 심부전으로 진행하는 시기를 늦추고 반려견의 삶의 질을 오래 유지하는 데 도움이 될 수 있다.
정기 검진으로 심잡음 조기에 확인 가능 [그림=메디닉스DB]
심장판막질환으로 진단받았다면 수의사의 처방에 따라 약물 치료를 꾸준히 받는 것이 중요하며, 임의로 약을 끊거나 용량을 조절해서는 안 된다. 식이 관리도 병행해야 하는데, 나트륨 함량이 낮은 사료로 바꾸고 적정 체중을 유지하도록 급여량을 조절하는 것이 심장에 가해지는 부담을 줄이는 데 도움이 된다고 알려져 있다. 비만은 심장 기능에 추가적인 부담을 줄 수 있어 체중 관리가 특히 중요하다.
일상에서는 과도한 흥분이나 격렬한 운동을 피하고 산책 강도를 반려견의 체력에 맞게 조절하는 것이 좋다. 여름철 고온다습한 환경이나 겨울철 급격한 온도 변화도 심장에 부담을 줄 수 있으므로 실내외 온도 관리에도 신경 써야 한다. 집에서 반려견이 편안히 쉬고 있을 때 분당 호흡수를 측정해 평소보다 늘었는지 확인하는 것도 상태 변화를 빨리 알아차리는 데 도움이 된다.
마른기침이 잦아지거나 호흡이 거칠어지고 쉽게 지치는 모습이 함께 나타난다면 노화로 넘기지 말고 동물병원을 방문해 심장 상태를 점검받아야 한다. 특히 쓰러지거나 잇몸 색이 변하는 등의 증상은 응급 상황일 수 있어 즉시 진료가 필요하다. 노령 소형견을 키우는 보호자라면 최소 반년에서 1년 주기로 건강검진을 받아 심장 건강을 꾸준히 확인하는 습관을 들이는 것이 좋다.
