심장이 쿵쾅대고 숨이 막혀 곧 죽을 것 같은 느낌이 반복되면 병원에서 공황장애 진단과 함께 약물치료를 권유받는 경우가 많다. 검색창에 공황장애 약을 입력하는 사람들은 어떤 약을 먹는지, 효과가 언제 나타나는지, 부작용은 없는지를 가장 궁금해한다.
공황장애 치료의 중심이 되는 약물은 선택적 세로토닌 재흡수 억제제(SSRI) 계열 항우울제다. 뇌 속 세로토닌 농도를 조절해 불안과 공포 반응을 줄여주는 역할을 하며 장기간 복용했을 때 재발을 막는 효과가 상대적으로 크다고 알려져 있다.
다만 SSRI는 복용 시작 후 효과가 나타나기까지 2~4주 정도 걸리는 경우가 많다. 이 때문에 급성 공황 발작이 반복되는 초기에는 효과가 빠른 벤조디아제핀계 항불안제를 함께 처방해 증상을 우선 가라앉히는 병행 치료가 흔하게 이뤄진다.
벤조디아제핀계 약물은 발작이 시작되려 할 때 복용하면 비교적 짧은 시간 안에 긴장과 호흡곤란을 완화시켜준다. 그러나 장기간 매일 복용하면 내성과 의존성이 생길 수 있어 의사는 보통 증상이 안정되는 대로 용량을 점차 줄여나가도록 지도한다.
항불안제는 의사 지시에 따라 복용해야 [그림=메디닉스DB]
대한신경정신의학회 등 전문가 단체는 공황장애 약물치료를 최소 6개월에서 1년 이상 꾸준히 유지하는 것이 재발 방지에 중요하다고 설명한다. 증상이 호전됐다고 느껴도 임의로 복용을 중단하면 재발 위험이 커질 수 있다.
실제로 SSRI나 벤조디아제핀계 약물을 갑자기 끊으면 어지럼증, 두근거림, 불안감 증가, 수면장애 같은 금단 증상이 나타날 수 있다. 약을 줄이거나 끊을 때는 반드시 담당 의사와 상담해 수 주에서 수개월에 걸쳐 서서히 용량을 낮춰가는 것이 안전하다.
약물 복용 초기에는 오심, 두통, 졸림, 입마름, 성욕 감소 같은 부작용이 나타날 수 있다. 대부분 시간이 지나면서 완화되지만 증상이 심하거나 오래 지속되면 약을 바꾸거나 용량을 조절해야 할 수 있어 담당 의사에게 알리는 것이 좋다.
식품의약품안전처는 항불안제나 항우울제를 복용하는 동안 음주를 피하고 운전이나 기계 조작처럼 집중력이 필요한 활동을 할 때는 스스로 졸림 여부를 확인하라고 권고한다. 다른 약물과 함께 복용할 때도 상호작용이 있을 수 있어 처방 전 복용 중인 약을 모두 알려야 한다.
약 복용 중단은 반드시 의사와 상의해야 [그림=메디닉스DB]
약물치료만으로 충분하지 않다고 느껴지는 경우에는 인지행동치료 같은 비약물적 접근을 함께 병행하는 것이 도움이 될 수 있다. 호흡 조절법이나 이완 훈련을 익혀두면 발작 초기 증상을 스스로 조절하는 데 보탬이 된다고 알려져 있다.
가슴 통증이나 호흡곤란이 처음 나타났다면 공황장애로 단정하기보다 심장이나 폐 질환 등 다른 원인을 배제하기 위해 먼저 내과적 검사를 받는 것이 안전하다. 이미 진단받은 뒤에도 평소와 다른 양상의 증상이 반복되면 다시 진료를 받아보는 것이 바람직하다.
정리하면 공황장애 약은 혼자 판단해 시작하거나 중단하지 말고 정신건강의학과 전문의 진료를 바탕으로 복용해야 한다. 꾸준한 복용과 함께 규칙적인 수면, 카페인과 음주 절제 같은 생활습관 관리를 병행하면 증상 조절에 도움이 될 수 있다.
