외출 후 손소독제로 손바닥을 문지르는 것만으로 손 씻기를 마쳤다고 여기는 사람이 많다. 물 없이도 간편하게 쓸 수 있다는 장점 때문에 손소독제를 손 씻기의 완전한 대체 수단으로 받아들이는 경우도 적지 않다. 그러나 보건 당국과 감염 전문가들은 손소독제가 비누를 이용한 손 씻기를 온전히 대신할 수는 없다고 입을 모은다.
손소독제의 주성분인 알코올은 세균과 일부 바이러스의 세포막이나 표면 단백질을 손상시켜 감염력을 떨어뜨리는 방식으로 작동한다. 다만 이 작용은 손 표면이 비교적 깨끗할 때 효과가 크며, 눈에 보이는 흙이나 음식물 찌꺼기, 기름기가 묻어 있으면 알코올이 세균에 직접 닿지 못해 효과가 크게 줄어든다. 질병관리청은 손이 눈에 띄게 더러워졌을 때는 소독제 대신 비누와 흐르는 물로 씻을 것을 권고하고 있다.
혈액이나 체액 같은 유기물이 손에 묻어 있을 때도 알코올 성분의 살균력은 급격히 떨어지는 것으로 알려져 있다. 병원이나 요양시설처럼 유기물 오염 가능성이 높은 공간에서는 손소독제만으로 위생을 관리하기 어렵다는 지적이 나오는 이유다. 또한 일부 바이러스는 표면을 감싸는 지질막이 없어 알코올에 상대적으로 강한 저항성을 지니는데, 이런 바이러스는 손 씻기를 통한 물리적 제거가 소독제 사용보다 더 효과적인 경우가 많다.
시중에는 다양한 손소독제 제품이 있지만 알코올 함량이 충분하지 않은 제품을 사용할 경우 살균 효과를 기대하기 어렵다는 점도 유의해야 한다. 식품의약품안전처는 손소독제를 고를 때 제품 겉면에 표기된 알코올 함량을 반드시 확인하고, 유효기간이 지나지 않았는지 살펴볼 것을 권고하고 있다. 특히 여름철에는 고온에 노출된 손소독제 속 알코올 성분이 서서히 증발해 표기된 농도보다 실제 효과가 떨어질 수 있으므로 보관 장소에도 신경을 써야 한다.
알코올 함량과 유효기간 확인이 중요 [그림=메디닉스DB]
손소독제의 효과는 사용량과 문지르는 방식에도 크게 좌우된다. 소독제를 손바닥에 소량만 짜서 짧게 문지르고 마는 습관은 살균 효과를 충분히 얻지 못하는 대표적인 사례로 꼽힌다. 손등과 손가락 사이, 손톱 밑까지 골고루 펴 바른 뒤 완전히 마를 때까지 문지르는 것이 바람직하며, 손이 마르기 전에 물건을 만지거나 옷에 닦아내는 행동은 소독 효과를 무의미하게 만들 수 있다.
어린이가 손소독제를 사용할 때는 보호자의 관리가 특히 중요하다. 알코올 성분이 포함된 손소독제를 아이가 삼키면 급성 알코올 중독으로 이어질 위험이 있어 아동의 손이 닿지 않는 곳에 보관하는 것이 안전하다. 또한 향이나 색이 첨가된 제품을 음료나 간식으로 오인해 입에 넣는 사고도 종종 보고되는 만큼, 사용 후에는 반드시 뚜껑을 닫아 보관하는 습관이 필요하다.
전문가들은 손소독제를 손 씻기의 완전한 대체재가 아니라 물과 비누를 쓰기 어려운 상황에서의 보조 수단으로 활용할 것을 권한다. 화장실 사용 후, 조리나 식사 전후, 외출 후 집에 돌아왔을 때, 반려동물을 만진 뒤 등은 가급적 흐르는 물과 비누로 손을 씻는 것이 원칙이다. 미국 질병통제예방센터(CDC)도 눈에 보이는 오염이 있거나 화장실을 다녀온 직후에는 손소독제보다 비누 세정을 우선하라고 안내하고 있다.
비누와 흐르는 물로 씻는 것이 원칙 [그림=메디닉스DB]
질병관리청이 권장하는 손 씻기 방법은 흐르는 물에 손을 충분히 적신 뒤 비누를 묻혀 손바닥과 손등, 손가락 사이, 손톱 밑, 손목까지 골고루 문지르고 최소 30초 이상 씻어내는 것이다. 이 과정에서 발생하는 물리적 마찰과 계면활성제 작용은 알코올만으로는 제거하기 어려운 이물질과 병원체까지 씻어내는 효과가 있다. 손소독제가 짧은 시간에 간편하게 쓸 수 있다는 장점은 있지만, 세정력 측면에서는 비누 세수를 완전히 대신하기 어렵다는 평가가 나오는 배경이다.
여름철에는 땀과 피지 분비가 늘고 야외 활동이 많아지면서 손에 각종 오염물질이 묻을 기회도 함께 늘어난다. 에어컨이 강한 실내와 무더운 실외를 오가며 손소독제를 자주 사용하는 사람이 많지만, 잦은 사용만큼 손 씻기를 병행하지 않으면 실질적인 위생 관리 효과는 제한적일 수 있다. 특히 물놀이나 캠핑 등 야외 활동 후에는 흙, 모래, 벌레 기피제 등 다양한 물질이 손에 남아 있을 가능성이 높아 비누 세정이 더욱 필요하다.
결국 손소독제는 손 씻기를 대신하는 수단이 아니라 여건이 되지 않을 때 잠시 활용하는 보조 수단으로 이해하는 것이 바람직하다. 외출 중 급히 손을 소독해야 한다면 알코올 함량이 표시된 제품을 충분한 양으로 사용하고, 집이나 사무실처럼 물을 쓸 수 있는 곳에서는 비누로 손을 씻는 것을 우선해야 한다. 손이 눈에 띄게 더럽거나 기름기, 흙, 이물질이 묻어 있다면 소독제를 쓰기 전에 반드시 물로 헹궈내는 습관을 들이는 것이 손 위생을 지키는 가장 확실한 방법이다.
