건강검진에서 우연히 지방간 진단을 받았다는 이야기를 주변에서 어렵지 않게 들을 수 있다. 지방간은 간에 지방이 과도하게 축적된 상태를 의미하는데 초기에는 뚜렷한 증상이 거의 없어 많은 사람들이 자신의 상태를 인지하지 못한 채 지내는 경우가 많다. 의료계에서는 최근 서구화된 식습관과 운동 부족 영향으로 지방간 환자가 꾸준히 증가하는 추세라고 보고 있다.
지방간은 크게 알코올성 지방간과 비알코올성 지방간으로 구분된다. 알코올성 지방간은 과도한 음주가 원인이 되는 경우이며 비알코올성 지방간은 술을 거의 마시지 않는데도 간에 지방이 축적되는 질환이다. 대한간학회 자료에 따르면 국내 성인의 약 20~30% 정도가 비알코올성 지방간을 가지고 있을 것으로 추정된다.
지방간이 생기는 가장 큰 이유는 과도한 열량 섭취와 비만이다. 특히 당분과 지방이 많은 음식 섭취가 늘어나면 간에서 지방 합성이 증가하면서 지방 축적이 진행될 수 있다. 여기에 운동 부족이 더해지면 체내 에너지 소비가 줄어들어 지방간 발생 위험이 높아진다.
과도한 당분 섭취도 중요한 요인으로 꼽힌다. 탄산음료나 달콤한 가공식품에 포함된 과당은 간에서 지방으로 쉽게 전환되는 특징이 있다. 여러 연구에서는 과당 섭취가 많을수록 비알코올성 지방간 발생 위험이 높아질 수 있다는 결과가 보고되기도 했다.
