노년기에 접어들면 근력이 눈에 띄게 줄고 쉽게 피로해지는 변화를 겪는다. 이런 상태가 누적되면 ‘노쇠’로 이어진다. 노쇠는 단순한 체력 저하가 아니라, 작은 질병이나 충격에도 회복이 어려워지는 비정상적 노화 과정으로 의료계에서는 관리가 필요한 상태로 분류한다. 최근 일상적으로 마시는 커피가 이 노쇠 진행을 늦출 수 있다는 연구 결과가 나와 관심을 끌고 있다.
의학계에 따르면 진행된 한 장기 추적 연구에서는 55세 이상 성인 1100여 명을 대상으로 약 7년간 생활 습관과 건강 변화를 관찰했다. 연구진은 참가자들을 하루 커피 섭취량에 따라 여러 그룹으로 나눈 뒤, 체중 변화와 악력, 피로도, 보행 속도, 신체 활동량 등을 종합해 노쇠 발생 여부를 분석했다.
그 결과 하루 4~6잔의 커피를 마신 그룹에서 노쇠 발생률이 가장 낮게 나타났다. 커피를 거의 마시지 않는 사람들과 비교했을 때 근력 저하와 체중 감소가 상대적으로 덜했고, 신체 활동성도 더 잘 유지됐다. 하루 2~4잔을 마신 경우에도 시간이 지날수록 노쇠 위험이 유의미하게 낮아지는 경향을 보였다. 하루 6잔 이상 섭취한 그룹 역시 보호 효과가 관찰됐다.
특히 눈에 띈 부분은 근력 유지였다. 노년기에 흔히 나타나는 악력 감소와 급격한 체중 저하가 커피 섭취량이 많은 집단에서 덜 나타난 것이다. 연구진은 이를 두고 커피가 단순한 기호식품을 넘어 노년기 신체 기능 유지에 일정 부분 기여했을 가능성을 제시했다.
