겨울철 한파가 이어지면서 고혈압 환자들의 혈압 변동 폭이 커지고 있다는 경고가 의료 현장에서 잇따르고 있다. 급격한 기온 하강은 혈관을 수축시키고 교감신경계를 자극해 혈압을 빠르게 올리는 것으로 알려져 있는데, 특히 이른 아침 야외 활동이나 난방이 덜 된 실내 환경에서 그 위험이 크게 증가한다고 전문가들은 설명한다. 실제로 최근 몇 년간 한파 시기 응급실로 이송된 심근경색과 뇌졸중 환자 중 상당수가 기존 고혈압 병력을 지닌 것으로 보고되며, 겨울철 혈압 관리의 중요성이 다시 강조되고 있다.
심장은 기온 변화에 민감한 기관이다. 외부 온도가 급히 떨어지면 신체는 체온을 유지하기 위해 말초혈관을 좁히고, 이로 인해 순환계에 부담이 생긴다. 고혈압 환자에게는 이 과정이 과도하게 나타날 수 있어 혈압이 평소보다 높은 수준으로 치솟는 경우가 많다. 대한고혈압학회는 한랭 노출 후 혈압이 단시간에 오르면 심혈관계에 급성 스트레스를 주어 심근경색이나 뇌졸중으로 이어질 수 있다고 설명한다. 특히 65세 이상 고령층과 당뇨병·고지혈증을 동반한 환자는 위험도가 더 높아 겨울철 보호 조치가 더욱 중요하다.
현장을 지키는 내과 전문의들은 생활 패턴의 작은 변화만으로도 응급 상황 위험을 상당 부분 낮출 수 있다고 말한다. 난방이 충분하지 않은 환경에서 활동할 때는 실내 온도 유지가 필요하고, 기상 직후 바로 야외로 나가는 행동은 피하는 것이 좋다. 뜨거운 샤워로 체온을 급격히 올리는 습관 역시 혈압 변동을 키우는 요인이므로, 의료진은 미지근한 물로 천천히 체온을 조절하는 방식을 권고하고 있다. 또한 아침 시간대는 혈압이 자연적으로 높은 편이기 때문에 이 시기의 무리한 활동이나 심한 운동은 피하는 것이 안전하다.
