‘햇빛 비타민’으로 불리는 비타민 D가 단순히 뼈 건강을 넘어 노화 지연에까지 기여할 수 있다는 연구 결과가 발표돼 관심을 끌고 있다. 최근 미국 오거스타 대학교 연구진은 평균 연령 65세인 성인 1,031명을 5년간 추적 관찰하며 비타민 D 보충제와 텔로미어 길이 사이의 연관성을 분석했다. 텔로미어는 염색체 끝을 감싸 DNA 손상을 막아주는 구조물로, 세포가 분열할 때마다 짧아져 결국 노화와 직결된다. 연구 결과, 하루 2,000IU의 비타민 D를 섭취한 그룹은 위약을 섭취한 그룹보다 텔로미어가 평균 140개 염기쌍 더 잘 보존된 것으로 나타났다. 이는 텔로미어가 10년 동안 약 460개 염기쌍 짧아지는 자연적 감소 속도를 고려했을 때 결코 작은 수치가 아니다.
비타민 D는 그동안 주로 칼슘 흡수를 돕고 골다공증을 예방하는 데 필수적인 영양소로 알려졌다. 그러나 최근에는 면역 조절, 항염 효과, 호흡기 감염 예방 등 전신 건강에 미치는 폭넓은 영향이 부각되고 있다. 특히 염증이 텔로미어 단축을 가속화한다는 점에서, 비타민 D의 항염 작용이 세포 노화 억제에 핵심적인 역할을 할 수 있다는 가능성이 제기된다. 실제로 류마티스 관절염이나 루푸스, 다발성 경화증과 같은 자가면역 질환 예방과 관련된 초기 연구들도 이어지고 있어 비타민 D의 역할은 단순한 영양소를 넘어선다는 평가가 나온다.
