밤마다 손 저리고 아프다면? 손목터널증후군, 방치하면 손 기능까지 위협

최근 손 저림과 통증을 호소하며 병원을 찾는 직장인과 주부들이 늘고 있다. 특히 컴퓨터 키보드나 마우스를 장시간 사용하는 직장인, 설거지·청소 등 반복적인 손목 사용이 많은 가사노동 종사자들에게서 자주 나타나는 질환이 있다. 바로 손목터널증후군(수근관 증후군, Carpal Tunnel Syndrome)이다.

손목터널증후군은 손목 안쪽의 좁은 공간인 ‘수근관’을 지나가는 정중신경(median nerve)이 주변 인대나 힘줄의 압박을 받아 발생하는 질환이다. 이 정중신경은 엄지부터 약지까지 손가락의 감각과 일부 운동을 담당하기 때문에, 압박이 지속되면 손 저림, 감각 저하, 손바닥 통증, 근력 약화 등의 증상이 나타난다.

초기에는 주로 밤에 손이 저리고 타는 듯한 통증으로 시작되며, 손을 흔들거나 주무르면 일시적으로 나아지는 특징이 있다. 하지만 질환이 진행되면 낮에도 증상이 지속되고, 물건을 자주 떨어뜨리거나 단추를 끼우는 등의 세밀한 손 동작이 어려워질 수 있다.

주요 원인은 손목의 반복적인 사용과 지속적인 압박이다. 장시간 타이핑, 스마트폰 사용, 육아나 요리, 세탁 등에서 손목이 과도하게 꺾이거나 긴장 상태를 유지하게 되면 수근관 내 압력이 높아지고, 그로 인해 정중신경이 눌리게 된다. 또한 당뇨병, 갑상선 질환, 류마티스 관절염, 임신 등도 이 질환의 발병 위험을 높인다.

정확한 진단을 위해서는 수근관 내 압박 여부를 평가하는 신경전도 검사(NCV)나 근전도 검사(EMG)를 시행한다. 이를 통해 신경의 전기적 신호 전달 속도를 측정하고, 손상 정도를 파악할 수 있다.

치료는 증상의 경중에 따라 달라진다. 초기에는 손목 보조기(손목 보호대) 착용, 손 사용 줄이기, 소염진통제 복용 등으로 증상 완화를 기대할 수 있다. 보통은 수면 중 손목이 꺾이지 않도록 고정하는 보조기를 착용하는 것만으로도 야간 통증이 줄어드는 경우가 많다. 증상이 계속되면 국소 스테로이드 주사를 통해 염증과 부기를 줄이는 방법도 있다.

그러나 증상이 6개월 이상 지속되거나 손가락 근육 위축이 보일 정도로 악화된 경우에는 수술적 치료가 필요할 수 있다. 수술은 수근관의 인대를 절개해 정중신경에 가해진 압박을 해소하는 방식으로, 비교적 간단하고 회복도 빠르다.

예방을 위해서는 장시간 손목 사용을 피하고 중간중간 스트레칭을 해주는 것이 중요하다. 타이핑 시에는 손목이 구부러지지 않도록 손목 받침대를 사용하고, 스마트폰은 장시간 한 손으로 들고 조작하는 습관을 피하는 것이 좋다.