초등학교 저학년 딸의 가슴에 몽글몽글한 멍울이 잡히거나 아들의 고환과 음경이 또래보다 일찍 커지는 것을 보고 놀라서 병원을 찾는 보호자가 늘고 있다. 성조숙증은 여자아이는 8세 이전, 남자아이는 9세 이전에 2차 성징이 나타나는 것을 말하며, 이 성조숙증원인은 한 가지로 딱 잘라 설명되지 않는 경우가 많다.
2차 성징은 여아의 경우 가슴 발육이 가장 먼저 나타나고 이어 음모와 급격한 키 성장이 뒤따른다. 남아는 고환과 음경이 커지면서 변성기가 빨라지는 식으로 진행된다. 또래보다 2년 이상 빠르게 이런 변화가 시작되면 성조숙증을 의심해볼 수 있다.
가장 흔한 형태는 뚜렷한 질환 없이 사춘기 시작 시점 자체가 앞당겨지는 특발성 중추성 성조숙증으로, 특히 여자아이에서 압도적으로 많이 나타나는 것으로 알려져 있다. 부모나 형제자매 중 사춘기가 빨랐던 사람이 있으면 자녀에게도 비슷한 경향이 나타날 수 있어 가족력도 중요한 요인 중 하나로 꼽힌다.
최근에는 소아비만이 주요 원인으로 주목받고 있다. 체지방이 늘어나면 지방세포에서 분비되는 호르몬이 사춘기를 조절하는 뇌의 중추를 자극해 2차 성징을 앞당기는 것으로 알려져 있다. 고열량 가공식품과 육류 위주 식단, 운동 부족으로 인한 체중 증가가 겹치면 발생 위험이 더 커질 수 있다.
고열량 식습관과 소아비만은 성조숙증 위험 요인 [그림=메디닉스DB]
플라스틱 용기나 영수증, 일부 세정제 등에 포함된 비스페놀에이, 프탈레이트 같은 환경호르몬 노출도 성조숙증원인으로 거론된다. 이들 물질은 체내에서 여성호르몬과 비슷하게 작용해 사춘기 관련 호르몬 분비 체계를 흔들 수 있는 것으로 보고되고 있어 어린아이일수록 노출을 줄이는 것이 바람직하다.
드물지만 뇌하수체나 시상하부에 생긴 종양, 난소나 고환의 종양, 부신 질환 등 기질적 원인으로 성조숙증이 나타나는 경우도 있다. 두통이나 시야 이상이 동반되거나 한쪽 가슴이나 고환만 비정상적으로 커지는 등 양상이 비전형적이라면 단순 조숙이 아닌 다른 질환 가능성을 염두에 두고 정밀 검사를 받아야 한다.
진단은 성장판 상태를 보는 뼈나이 엑스레이 검사와 성선자극호르몬 자극검사, 필요시 뇌 자기공명영상이나 복부 초음파 등을 함께 시행해 원인을 가려내는 방식으로 이뤄진다. 단순히 가슴 멍울이 만져진다고 바로 성조숙증으로 단정하기보다는 여러 검사 결과를 종합해 판단하는 것이 정확하다.
뼈나이 검사로 사춘기 진행 정도를 확인 [그림=메디닉스DB]
치료가 필요하다고 판단되면 성선자극호르몬분비호르몬 작용제를 주기적으로 주사해 사춘기 진행 속도를 늦추는 방법이 일반적으로 사용된다. 치료 시작 시기가 늦어지면 성장판이 예상보다 빨리 닫혀 최종 키가 줄어들 수 있고, 또래와 다른 신체 변화로 인한 정서적 스트레스도 커질 수 있어 치료 시기를 놓치지 않는 것이 중요하다.
일상에서는 과도한 육류와 가공식품 섭취를 줄이고 채소와 통곡물 위주로 균형 잡힌 식사를 하는 것이 체지방 관리와 호르몬 안정에 도움이 된다고 알려져 있다. 충분한 수면과 규칙적인 신체 활동도 비만 예방뿐 아니라 사춘기 시작 시점을 안정시키는 데 보탬이 될 수 있다.
플라스틱 용기에 뜨거운 음식을 담아 전자레인지에 돌리는 습관을 줄이고, 어린아이의 장난감이나 식기류는 환경호르몬 안전 인증 여부를 확인하는 것도 실천할 수 있는 예방법이다. 또래보다 2차 성징이 빠르게 시작되거나 두통, 시력 변화 등 이상 증상이 함께 나타난다면 미루지 말고 소아청소년과나 소아내분비 전문 진료를 받아보는 것이 좋다.
