어느 날까지는 가볍게 몸을 움직이던 사람이, 갑자기 아침에 일어나기조차 힘들 만큼 관절과 근육이 쑤신다면 단순한 노화로만 치부하기 어렵다. 특히 폐경 전후 시기에 접어든 여성이라면 최근 의학계에서 새롭게 주목하는 ‘폐경기 근골격계 증후군’을 의심해볼 수 있다.
이 증후군은 2024년 10월 국제 학술지를 통해 공식적으로 명명된 개념으로, 폐경 전후 에스트로겐 급감과 함께 나타나는 전신 근육·관절 통증, 뻣뻣함, 피로감 등을 포괄한다. 연구진에 따르면 폐경 이행기와 폐경기에 있는 여성의 약 70%가 관련 증상을 경험하며, 이 중 약 4분의 1은 일상생활에 지장을 받을 정도로 증상이 심한 것으로 추정된다.
많은 여성들은 새로 생긴 통증을 나이 탓이나 무리한 사용 때문으로 생각한다. 그러나 증상이 폐경 시기와 맞물려 나타난다면 호르몬 변화와의 연관성을 고려해야 한다는 것이 전문가들의 설명이다. 에스트로겐 수용체는 관절과 인대, 힘줄, 뼈, 근육 전반에 분포해 있어, 호르몬 감소는 근육량과 골밀도 저하뿐 아니라 전신 통증으로 이어질 수 있다.
폐경기 근골격계 증후군은 골관절염이나 섬유근통과 혼동되기 쉽지만, 통증이 특정 관절에 국한되지 않고 이곳저곳 옮겨 다닌다는 점이 특징이다. 또 에스트로겐을 보충하는 치료에 증상이 호전되는 경우가 있어, 다른 만성 통증 질환과 구분되는 측면도 있다.
