진드기를 통해 사람과 동물에게 전파되는 바이러스의 이동 경로를 밝히는 연구가 진전되면서, 향후 감염 예방 전략 개발에 중요한 단서가 제시됐다. 미국 국립알레르기·감염병연구소 연구진은 일부 진드기 종의 침샘이 바이러스 전파 과정에서 핵심적인 역할을 할 수 있다는 사실을 규명했다고 밝혔다.
연구는 북미에서 흔히 발견되는 검은다리진드기를 대상으로 진행됐다. 이 진드기는 파우와산 바이러스를 포함한 일부 플라비바이러스를 매개하는 것으로 알려져 있다. 플라비바이러스에는 뎅기열, 지카, 웨스트나일, 황열 바이러스 등이 포함되며, 파우와산 바이러스는 북미에서 토착적으로 보고되는 유일한 진드기 매개 플라비바이러스다. 감염 사례는 드물지만, 바이러스가 매우 빠르게 전파되는 특징이 있어 공중보건 측면에서 경계 대상이다.
연구진은 배양된 진드기 침샘 조직을 활용해 바이러스가 어떤 방식으로 증식하고 전달되는지를 분석했다. 그 결과 플라비바이러스가 침샘 내 특정 세포 유형에서 선택적으로 증식하며, 이 과정이 포유류로의 신속한 전파와 밀접하게 연관돼 있음을 확인했다. 실제로 감염된 진드기가 흡혈을 시작한 지 15분 이내에도 바이러스 전파가 가능하다는 점이 이러한 결과를 뒷받침한다.
