미세먼지가 일상이 된 환경에서 반려동물의 건강 역시 새로운 관리 과제로 떠오르고 있다. 특히 강아지와 고양이는 사람보다 바닥과 가까운 생활 반경을 갖고 있어, 공기 중 오염 물질에 더 쉽게 노출될 수 있다. 보호자가 체감하지 못하는 수준의 공기 오염도 반려동물에게는 호흡기 부담으로 작용할 수 있다는 지적이 나온다.
반려동물의 호흡기는 구조적으로 미세먼지에 취약하다. 강아지와 고양이는 사람보다 호흡수가 빠르고, 체중 대비 흡입하는 공기량이 많아 오염 물질의 영향을 상대적으로 크게 받는다. 특히 기관지가 짧거나 코가 납작한 단두종 견종, 고령 반려동물, 기존 호흡기 질환을 앓고 있는 경우에는 미세먼지로 인한 증상이 더 쉽게 나타날 수 있다.
미세먼지에 노출된 반려동물에게서는 잦은 기침, 재채기, 콧물, 눈물 증가, 호흡 시 쌕쌕거리는 소리, 활동량 감소 등의 변화가 관찰될 수 있다. 고양이의 경우 숨을 헐떡이거나 평소보다 숨을 가쁘게 쉬는 모습이 나타나면 즉각적인 주의가 필요하다. 이러한 증상은 단순한 일시적 반응으로 보일 수 있지만, 반복되면 만성 기관지염이나 천식성 질환으로 이어질 가능성도 있다.
