평소에는 느긋한 표정의 고양이가 갑자기 낯선 공간으로 숨거나, 사소한 소음에도 깜짝 놀라며 경계심을 보이는 경우가 있다. 보호자들이 흔히 “성격이 예민해서 그렇다”고 넘기는 행동들 중 상당수는 사실 스트레스 신호일 수 있다는 것이 전문가들의 지적이다. 고양이는 강아지와 달리 감정을 드러내지 않는 경향이 강해, 스트레스가 누적될 경우 행동 변화뿐 아니라 건강 문제로 이어질 수 있어 주의가 필요하다.
가장 대표적인 스트레스 신호는 ‘숨어 지내는 시간 증가’다. 좁고 어두운 공간에 들어가 하루 종일 나오지 않는다면 환경 변화, 낯선 소리, 새로운 가족 구성원 등 외부 요인에 대한 불안이 쌓였을 가능성이 크다. 소변 실수나 화장실 사용 패턴 변화도 스트레스를 반영한다. 고양이는 화장실 환경이 조금만 달라져도 불편을 느끼며, 스트레스가 소변량 감소나 배뇨 횟수 변화로 나타나기도 한다.
또한 갑작스러운 공격성, 사냥 행동 과도화, 보호자를 향한 하악질, 장난감에 대한 흥미 급감 등도 정신적 압박의 표현일 수 있다. 특히 신체를 만지는 것을 거부하는 행동은 통증과 스트레스가 복합적으로 작용한 경우가 많다. 전문가들은 “고양이가 갑작스럽게 사라지거나 너무 과하게 예민해지는 순간을 반드시 기록하고 원인을 찾는 것이 중요하다”고 조언한다.
