근육통으로 착각하기 쉬운 목디스크 초기 대응 지연 사례 잇따라

평소 어깨와 승모근이 뭉친 느낌이 지속돼 단순 근육 피로로 여겼던 증상이 알고 보니 목디스크였다는 사례가 병·의원에서 반복적으로 보고되고 있다. 스마트폰 사용 시간이 길어지고 컴퓨터 앞에서 고정된 자세로 업무를 보는 생활환경이 일반화되면서, 목 주변 근육의 단순 피로와 경추 추간판 탈출증을 구분하지 못해 치료 시기를 놓치는 경우가 늘고 있다는 분석이다.

전문의들에 따르면 초기 목디스크는 어깨 결림이나 뻐근함처럼 일반적인 근육 긴장감과 유사한 양상을 보여 환자 스스로 판단하기 어렵다. 하지만 통증이 팔이나 손가락까지 이어지거나 특정 자세에서 저림이 심해지는 양상이 반복된다면 단순 근육통보다 신경근 압박 가능성을 우선 고려해야 한다고 설명한다. 대한신경외과학회 관계자는 “목디스크는 주변 신경을 자극하면서 방사통을 만들기 때문에 근육 마사지나 휴식만으로는 호전이 제한적일 때가 많다”고 말했다.

문제는 증상이 반복되는데도 피로 누적으로만 생각해 방치할 경우다. 실제로 의료기관에서는 목 주변 근육이 굳어 있는 상태에서 디스크 압력이 증가해 신경 자극이 심해진 환자들이 뒤늦게 내원하는 사례가 적지 않다고 지적한다. 특히 업무 강도가 높은 직장인과 장시간 스마트폰을 사용하는 20~30대에서 발병 연령이 낮아지는 경향도 관찰되고 있다. 전문가들은 화면을 내려다보는 자세가 경추 하중을 수배까지 증가시켜 구조적 손상을 유발할 수 있다고 경고한다.

진료 현장에서는 간단한 신체검사와 영상검사를 통해 근육 피로와 목디스크를 비교적 명확하게 구분할 수 있다. 보존적 치료로는 약물치료와 물리치료, 자세 교정, 생활습관 관리가 기본이다. 통증이 급격히 악화하거나 팔의 근력 약화 같은 신경학적 징후가 동반될 때는 보다 적극적인 치료가 검토된다. 전문가들은 무엇보다 일상 속 자세와 사용 시간을 조절하는 예방법이 중요하다고 강조한다. 컴퓨터 모니터 높이를 눈높이에 맞추고, 스마트폰을 장시간 아래로 내려다보는 습관을 줄이는 것만으로도 경추 부담을 크게 줄일 수 있다는 설명이다.

현장에서 진료를 이어가는 전문의들은 목디스크가 과거 중·장년층의 문제로만 여겨졌던 인식에서 벗어나야 한다고 조언한다. 초기에는 단순 근육 피로와 증상이 비슷해 자기 판단으로 넘기기 쉽지만, 반복되는 저림과 방사통, 특정 자세에서 악화되는 통증은 경추 구조 변화의 신호일 수 있다는 점을 강조했다. 조기 진단과 생활습관 조정이 병행될 때 회복 속도가 훨씬 빠르다는 점에서도, 흔한 근육통으로만 여기고 방치하지 않는 인식 전환이 필요하다는 지적이다.