찬바람이 불기 시작하면 기침과 가래로 병원을 찾는 사람이 부쩍 늘어난다. 대부분은 “감기겠지” 하고 약을 먹으며 버티지만, 증상이 길어지고 열이 떨어지지 않는다면 단순한 감기가 아닐 수 있다. 특히 겨울철에는 면역력이 떨어지고 바이러스와 세균이 활발해져, 감기 뒤에 폐렴이 이어지는 경우가 많다. 폐렴은 폐포에 염증이 생겨 호흡 기능이 저하되는 질환으로, 제때 치료하지 않으면 합병증이나 호흡부전으로 이어질 수 있다.
폐렴은 감기와 초기 증상이 비슷해 구분이 어렵다. 기침, 가래, 인후통, 미열이 나타나지만 며칠이 지나면 오히려 열이 더 오르고, 가슴 통증과 호흡곤란이 동반된다. 감기는 대개 5~7일 내에 회복되지만, 폐렴은 시간이 지나면서 기침이 심해지고 피가 섞인 가래가 나오거나 전신 피로가 심해지는 양상을 보인다. 체온이 38도 이상으로 오르거나 식은땀이 나고, 호흡할 때 통증이 느껴진다면 즉시 진료가 필요하다. 특히 노인이나 당뇨, 심혈관질환, 만성폐질환이 있는 환자들은 폐렴에 걸릴 경우 사망률이 높아 세심한 주의가 요구된다.
폐렴의 원인은 다양하다. 세균, 바이러스, 곰팡이 등 여러 감염원이 원인이 되는데, 그중 가장 흔한 것은 폐렴구균이다. 면역력이 약한 상태에서는 인플루엔자(독감)나 코로나19 감염 후 2차적으로 세균성 폐렴이 발생하기도 한다. 최근에는 미코플라스마, 클라미디아 같은 비정형 세균 감염이 늘어나면서 젊은 층에서도 폐렴이 흔하게 나타나고 있다. 환경적 요인도 무시할 수 없다. 겨울철 실내 공기가 건조하고 환기가 잘 되지 않으면 세균이 번식하기 쉬운 환경이 된다.
