가을이 깊어지고 겨울이 다가오면 유난히 무기력해지고 기분이 가라앉는 사람들이 있다. 평소와 다르게 피로감이 심해지고 일상적인 활동에도 의욕이 줄어든다면 단순한 계절 탓이 아니라, ‘계절성 우울증’일 가능성을 고려해야 한다. 이는 주로 일조량이 줄어드는 가을과 겨울철에 나타나는 계절성 정서장애(SAD, Seasonal Affective Disorder)의 한 형태로, 일반적인 우울증과는 다른 계절적 특성을 갖는다.
계절성 우울증의 주요 원인으로는 햇빛 부족이 꼽힌다. 해가 짧아지면 체내 생체리듬을 조절하는 ‘멜라토닌’의 분비가 과도해지고, 동시에 기분을 조절하는 ‘세로토닌’의 분비는 줄어들게 된다. 이 두 가지 호르몬의 불균형은 수면 주기의 변화와 감정 기복을 유발하고, 결국 우울감, 불면증, 식욕 변화, 에너지 저하로 이어지게 된다. 특히 여성과 젊은 연령층에서 더 자주 나타나며, 과거 우울증 병력이 있거나 가족력이 있는 경우 더 민감하게 반응할 수 있다.
계절성 우울증은 일반적인 우울증과 달리 특정 시기에 반복적으로 증상이 나타난다는 점이 특징이다. 대부분 10월부터 이듬해 3월 사이에 시작되며, 날씨가 따뜻해지고 해가 길어지는 봄이 되면 자연스럽게 호전되는 경우도 많다. 하지만 그 기간 동안 일상생활에 큰 지장을 줄 수 있고, 증상이 심한 경우 자살 충동으로 이어질 수 있어 조기 대응이 중요하다.
