자는 동안 혈압이 오른다? 수면 중 고혈압, 조용한 건강 경고음

많은 사람들이 혈압은 주로 낮 동안 스트레스나 활동으로 인해 높아진다고 생각하지만, 놀랍게도 수면 중에도 혈압이 오를 수 있다. 특히 이 밤사이 혈압 상승은 겉으로 드러나지 않아 ‘조용한 살인자’로 불리는 고혈압의 또 다른 위험 요소로 주목받고 있다.

정상적인 생리현상으로, 밤에는 교감신경의 활동이 줄고 부교감신경이 우세해지면서 혈압은 낮아지게 된다. 이를 ‘야간 혈압 하강(dipping)’이라고 한다. 그러나 일부 사람들은 이러한 하강 현상이 나타나지 않거나 오히려 밤사이 혈압이 더 높아지는 ‘non-dipper’ 혹은 ‘riser’ 현상을 겪는다. 이런 경우 심장과 뇌혈관에 지속적으로 부담이 가해져 심뇌혈관질환의 위험이 급격히 높아진다.

수면 중 혈압이 오르는 원인으로는 여러 가지가 있다. 대표적인 요인 중 하나는 수면무호흡증이다. 코골이와 함께 숨이 반복적으로 멎는 이 질환은 체내 산소 농도를 급격히 떨어뜨리고, 이를 감지한 뇌는 스트레스 호르몬을 분비해 혈압을 올린다. 또한 깊은 수면을 방해해 자율신경계를 혼란스럽게 만들며 혈압 조절 기능을 떨어뜨린다.

또한, 만성적인 스트레스와 불면증도 수면 중 교감신경을 과도하게 활성화시켜 혈압을 상승시킬 수 있다. 특히 밤에 뒤척이거나 자주 깨는 수면장애가 있는 사람은 혈압이 낮아지는 시간대를 놓치게 되며, 이로 인해 전체적인 심혈관 부담이 증가하게 된다.

고령자나 당뇨병, 신장 질환 환자에게서도 수면 중 고혈압이 자주 발생한다. 이들은 혈관 탄력성이 떨어져 있거나, 체액 조절 기능이 약해져 있어 수면 중에도 혈압이 안정적으로 유지되지 못하는 경우가 많다. 특히 이처럼 야간 혈압이 높은 사람은 낮 동안 혈압이 정상으로 측정되어도 이미 혈관 손상이 진행 중일 가능성이 높다.

수면 중 혈압 이상을 확인하려면 24시간 혈압 측정기를 통한 검사(Ambulatory Blood Pressure Monitoring)가 필요하다. 이 검사를 통해 밤사이 혈압의 패턴을 파악하면, 낮에는 정상이지만 밤에만 높아지는 ‘야간 고혈압’을 조기에 발견할 수 있다.

야간 고혈압은 특별한 증상이 없고, 평소 혈압 측정만으로는 발견이 어렵기 때문에 정기적인 건강검진과 수면 질 점검이 중요하다. 수면무호흡증이 의심되거나 평소 잠을 자도 피곤한 증상이 있다면, 수면다원검사 등의 정밀검사도 고려할 필요가 있다.