매일 먹는 종합비타민, 건강한 사람의 사망 위험 낮추지 않는다

건강 증진을 위해 매일 종합비타민제를 복용하는 사람들이 많지만, 장기적인 복용이 사망 위험을 줄인다는 근거는 부족하다는 연구 결과가 나왔다. 미국 국립보건원(NIH) 산하 국립암연구소(NCI) 주도의 연구팀은 2024년 6월 26일 국제학술지 JAMA Network Open을 통해 이 같은 내용을 발표했다. 연구진은 건강한 미국 성인 390,124명의 식단 데이터를 20년 이상 추적한 세 건의 대규모 전향적 연구 데이터를 통합 분석했다.

이 연구에 포함된 참가자들은 암이나 심혈관 질환, 만성 질환의 병력이 없는 전반적으로 건강한 집단으로 구성되었다. 연구진은 장기간 수집된 인구통계학적 정보, 생활 습관, 식습관 데이터를 기반으로 종합비타민 복용 여부에 따른 전체 사망률과 주요 질환별 사망률의 차이를 분석했다. 종합비타민제를 꾸준히 복용하는 사람들이 그렇지 않은 사람보다 사망률이 낮은지를 확인하기 위해 다양한 혼란 요인을 통제했다.

그 결과, 매일 종합비타민제를 복용한다고 해서 모든 원인에 의한 사망 위험이 줄어들지는 않는 것으로 나타났다. 암, 심장 질환, 뇌혈관 질환 등 주요 사망 원인과 관련된 사망률에도 유의미한 차이가 없었다. 이러한 결과는 인종, 민족, 교육 수준, 식단의 질 등 다양한 요인을 반영하여 보정한 분석에서도 일관되게 나타났다.

이 연구는 대규모 표본과 장기간의 추적 관찰, 생활습관과 건강 상태에 대한 풍부한 데이터를 기반으로 편향의 영향을 최소화했다는 점에서 이전 연구들과 차별된다. 특히 건강한 생활습관을 가진 사람들이 종합비타민제를 더 자주 복용하거나, 이미 건강 상태가 좋지 않은 사람들이 보완책으로 비타민제를 선택하는 경향 등, 결과에 영향을 줄 수 있는 변수들을 충분히 고려했다는 점에서 의미가 크다.

다만 연구진은 이번 결과가 종합비타민제의 모든 효과를 부정하는 것은 아니며, 영양 결핍이 있는 특정 인구 집단에서는 여전히 필요할 수 있다고 밝혔다. 또한 종합비타민이 노화와 관련된 인지 기능 저하나 골다공증 등 다른 건강 상태에 미치는 장기적 영향을 규명하기 위한 추가 연구의 필요성도 강조했다.

건강한 성인이라면 종합비타민제를 복용하기 전에 식단의 질과 생활습관을 먼저 점검하는 것이 바람직하다. 단순한 보조제 하나로 건강을 유지할 수 있다는 기대보다는, 균형 잡힌 식사와 꾸준한 운동, 스트레스 관리 등의 기본 원칙을 지키는 것이 더욱 중요하다는 사실을 이번 연구는 다시 한번 상기시킨다.